ECOLOGÍA Interacciones mutualistas

LAS INTERACCIONES MUTUALISTAS

“SI TÚ ME RASCAS LA ESPALDA, YO TE LA RASCO A TI”.

El mutualismo, es aquella relación en la cual ambas especies participantes se benefician, por lo que se puede simbolizar por ++. Algunas de estas interacciones (llamadas técnicamente mutualismos) son bien conocidas en todo el mundo (por ejemplo, las de los polinizadores y sus plantas), y siempre haninteresado a los naturalistas. Sin embargo, sólo desde tiempos relativamente recientes los ecólogos de poblaciones han empezado a considerar las interacciones ++ como importantes e interesantes.
Incluso se ha propuesto que los eucariontes (los organismos cuyas células poseen un núcleo verdadero; o sea la totalidad de los organismos, con excepción de las bacterias y algunos otros grupos menores) seoriginaron a partir de una interacción mutualista.
A semejanza de las interacciones ─/+, hay una gran variedad de mecanismos biológicos que producen el balance +/+. Para tratar de ordenar esta diversidad, comenzaremos mencionando las principales "monedas" con las que se "paga".

En el mutualismo, existen tres tipos principales de beneficios:

En primer lugar, los beneficios tróficos oalimentarios. Una especie puede ofrecer alimentos en forma directa a sus mutualistas, como el néctar y/o el polen que proporcionan las flores a sus polinizadores; los parásitos y desechos que los organismos limpiadores reciben de sus clientes, etc. El beneficio alimentario también se puede dar en forma indirecta, como la flora y fauna intestinales de los animales, que ayudan a digerir compuestos que elanimal en cuestión sería incapaz de asimilar por sí solo (por ejemplo, la celulosa de las plantas); o como las bacterias nitrificantes de las leguminosas, que convierten en amonio el nitrógeno atmosférico; o las micorrizas de los bosques, que aceleran grandemente los procesos de degradación y absorción de la materia orgánica por las raíces de los árboles.

En segundo lugar, hay beneficios derivadosde la transportación de gametos, propágalos o individuos adultos. Las plantas, al ser en general incapaces de moverse de un sitio a otro, requieren de ayuda para dispersar su polen y sus semillas. Existe además una gran variedad de especies de animales que necesitan obligadamente de dispersores. Por ejemplo, muchos ácaros e insectos pequeños son fonéticos, esto es, se transportan en las patas delos escarabajos o mariposas, en los picos de las aves, etcétera.

Una tercera gran categoría de beneficios es la protección. Ésta puede ser muy directa, como en el caso de las anémonas, cuyos tentáculos venenosos dan refugio a los peces payaso en los arrecifes tropicales; o las hormigas, que protegen a las acacias y los guarumos (cecropia) tropicales del ataque de herbívoros y parásitos; u otrasespecies de hormigas, que protegen muy eficientemente a las larvas de ciertas mariposas, o a los pulgones, de la presencia de los parasitoides. También puede existir protección en un sentido más amplio, como el ambiente relativamente estable y seguro que los endosimbiontes (la flora y la fauna intestinales de muchos animales; las micorrizas de las plantas, etc.) encuentran dentro de sus hospederos.Asimismo, se considera protección el servicio de limpieza que muchos organismos realizan sobre otros, para remover parásitos o partículas inutilizadas de comida, como hacen ciertas aves con los búfalos, los rinocerontes o los cocodrilos, y los peces limpiadores que incluso ocupan territorios fijos a los que acuden los “clientes” en demanda de “servicios”.

Una especie mutualista puede estarnecesariamente ligada a su “socio”, en cuyo caso la desaparición de éste, conduce a la desaparición de la población del mutualista obligado: Los ejemplos del primer caso abundan entre los mutualismos simbióticos, es decir, aquellos en los que la asociación es íntima, como las bacterias digestivas, los hongos y las algas en los líquenes, etc.
También se encuentran algunos mutualismos obligados no...