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CAPÍTULO 1 ¿Qué es el comportamiento? Una primera aproximación

Según Kantor (1984), todo lo que existe en el Universo se comporta; sin embargo, no todo ese comportamiento es de interés para una ciencia como la psicología. En este capítulo, intentaré delimitar, con la ayuda de un “cuento”, algunas de las características que distinguen al comportamiento que nos interesa.

La princesa en lacaja de cristal y la definición de comportamiento
Suponga que camina por un bosque desconocido donde en un claro encuentra por casualidad una caja de cristal del tamaño de una habitación grande. Al examinarla, descubre en su interior a una mujer muy hermosa. Le grita y golpea las paredes de la caja para llamar su atención hasta que comprende que ella se encuentra completamente aislada y no puede verni oír nada del exterior. Motivado por su curiosidad, decide observarla durante un rato. Ella se mueve en diferentes direcciones; ingiere alimentos que encuentra dentro de la caja; en ocasiones, parece pensar en algo; duerme; y, de cuando en vez, hace algo de ejercicio. Mientras intenta comunicarse con ella, escucha el galope de un caballo que se aproxima. Luego de un rato, llega al lugar unjoven muy bien parecido que se presenta como el príncipe del bosque encantado, quien le cuenta cómo se enamoró de la

mujer en la caja y de su imposibilidad para comunicarle sus sentimientos porque una bruja celosa la encerró allí para que él no pudiera conquistarla. Mientras usted y el príncipe conversan, ven como desciende la bruja volando en una escoba. Se aproxima al lugar donde se encuentran,da una vuelta a su alrededor y después de una carcajada siniestra atraviesa el cristal de la caja. Una vez en su interior, la bruja le ofrece una manzana a la joven. Tratan por todos los medios posibles de advertirle del peligro que corre, pero no pueden hacer nada para impedir que consuma la fruta, que con toda seguridad contiene algún tipo de pócima embrujada. La joven la muerde e inmediatamentecae al suelo quedando inmóvil. Una vez la bruja ha cometido su malvado acto, sale volando de la caja, pasa por encima de sus cabezas y se aleja riéndose hasta desaparecer en el horizonte. Vamos a suponer que la manzana de nuestro cuento contiene alguna sustancia capaz de generar una de tres diferentes reacciones que nos van ayudar a precisar el concepto de comportamiento como el objeto de estudiode los psicólogos conductuales. Si en la manzana hay un veneno mortal, la primera reacción posible será la muerte y, sin lugar a dudas, no habrá comportamiento alguno. Desde el exterior, sólo se observará un cuerpo inerte. Si la droga es un somnífero fuerte, quedará profundamente dormida y sólo se apreciarán los movimientos propios de la respiración. Finalmente, la droga podría generar un estadode parálisis muscular que le impidiera cualquier forma de movimiento sin alterar su estado de conciencia; de modo que ella podría ver, oír, pensar, recordar, imaginar y sentir. Si antes de que mordiera la manzana, se le hubiera preguntado a alguien ¿tiene ella comportamiento? Con toda seguridad, la respuesta habría sido afirmativa. Y, probablemente, la respuesta sería igual, si se le hace la mismapregunta ante la joven durmiendo. Pero con la joven muerta o paralizada se respondería que no se comporta. ¿Por qué hay estas diferencias en las respuestas? En los dos últimos casos no hay movimiento y aquello que denominamos comportamiento está asociado, como lo discutiré más adelante, con la posibilidad de moverse; es un primer requisito. Antes de morder la manzana, ella se movía y, por lotanto, no se dudaría de su capacidad para comportarse. Con la joven dormida existirían dudas, pues el movimiento está restringido, y ante la ausencia total de movimientos se asumiría que no hay comportamiento. La situación de la joven completamente inmovilizada, pero consciente, es también importante porque es evidente que puede pensar, imaginar, sufrir, percibir y realizar muchas otras actividades...