El Coral

El coral: raro espécimen del reino animal

    Relacionados con las anémonas y medusas, adheridos a las rocas del fondo marino, los corales, raros representantes del reino animal, embellecen las profundidades del océano con su presencia y protegen a numerosos microorganismos acuáticos que descansan entre sus "ramas".
    Existen muchos tipos de coral, que se distribuyen de acuerdo con latemperatura de los mares y el tipo de microorganismos con los que se alimentan. En la Península de Yucatán, especialmente en el Caribe, hay algunas variedades de coral negro: Antipathes ules, Antipathes grandis y Antipathes bichitoea, designados por la Secretaría de Desarrollo Urbano y Ecología (Sedue) como especies "con protección especial".
    Instituciones privadas, como Pronatura Península deYucatán, A.C, apoyan a las instituciones oficiales en la elaboración de programas de conservación destinados a frenar el constante saqueo de esta maravilla natural altamente apreciada en el mercado de la joyería, sin tomar en cuenta que a un coral le lleva poco más de un año en crecer tan sólo un centímetro.
    Sin embargo, a pesar de las medidas tomadas al respecto, los grandes arrecifes de coralse están agotando, y la venta de materia prima para elaborar collares, aretes y accesorios de un alto valor comercial aún proporcionan grandes ganancias a los traficantes.
    Hay varias clases de coral de diversos colores y formas, cada uno con diferente utilidad. El coral negro, la especie local que necesita ser preservada, pertenece a la clase anthozoa, del orden de los antipatharia y de lafamilia de los antipathidae, se distingue de otras especies por la conformación capilar de sus pólipos en estructuras parecidas a "arbolitos de Navidad".
GRANDES ARQUITECTOS
    Son considerados como los "grandes arquitectos" de las barreras y arrecifes coralinos, únicas formaciones geológicas importantes construidas por plantas y animales. Los pólipos son los "animalitos", semejantes a diminutosgusanos encargados de la construcción de las colonias coralinas.
    Una colonia de coral no es un grupo de individuos que se reúne "para protegerse o procurarse mutua alimentación", es el resultado de la división de un pólipo fundador originario, que al formar una colonia proporciona la infraestructura alrededor de la cual viven toda clase de animales como peces, gusanos, estrellas marinas ymoluscos.
    Los corales muertos, unidos por sus propias emisiones de calcio, se juntan con los esqueletos de las algas coralinas y se forma un arrecife que con el paso de los años se cimenta y comienza a formar una barrera de varios metros de espesor llena de corales vivos e infinidad de plantas y animales.
LOS CORALES NEGROS
    Los corales negros, cuando están vivos, tienen un tejido de coloramarillo, casi rojizo o naranja y a veces gris, pero su esqueleto es muy oscuro o negro, como resultado del desprendimiento de la piel del animal.
    Generalmente, el coral negro vive a 50 metros de profundidad, aunque en regiones donde no hay depredación humana, algunos arrecifes de hasta tres metros de altura se localizan a sólo 20 metros de profundidad. Algunas especies de coral negro seencuentran hasta a seis mil metros.
    Los pólipos se parecen físicamente a las anémonas: están formados por un cilindro de tejido blando, cerrado en la base y con la boca llena de tentáculos con arpones venenosos que se extienden para poder alcanzar algún microorganismo que le sirva de alimento; otros simplemente mantienen la boca abierta en espera de que la presa llegue hasta ella.
SUALIMENTACION
    Para alimentarse, los corales extienden los tentáculos provistos de células urticantes para atrapar animales microscópicos que flotan en el agua. Cuando el tentáculo encuentra un animal (un camarón por ejemplo) dispara una especie de arpones minúsculos que lo paralizan; entonces, con los tentáculos, rítmicamente ingiere al animal para convertirlo en alimento de toda la colonia.
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