el marabu

El marabú








DE LA multitud de aves que habitan el continente africano, pocas han recibido críticas tan severas como el marabú. La gente por lo general dice que es ruin, despreciable y maligno. Por lo visto, tiene un grave problema de relaciones públicas.
¿Le atraen las aves de figura elegante y trino melodioso? Pues el marabú no tiene ninguna de esas virtudes. Como la cabeza y elcuello carecen de plumas y son de color rosado, presenta más bien un aspecto sombrío y triste. Además, cuando llega a adulto, de la garganta le cuelga un saco inflable de tono rojizo parecido a una corbata gruesa, el cual, según la mayoría de la gente, no le hace ningún favor a su apariencia. No obstante, el doctor Leon Benun, director del Departamento de Ornitología del Museo Nacional de Kenia,nos recuerda que “el que ese saco nos parezca feo a nosotros no significa que lo sea para el marabú”. Lo cierto es que nadie sabe todavía qué función biológica cumple esa papada.
Sus hábitos de alimentación tampoco contribuyen mucho a cautivar a los observadores. Para empezar, es carroñero, pero se sabe que si no encuentra cadáveres, caza otros pájaros a fin de satisfacer su voraz apetito. Nosorprende que tanta gente sienta una profunda aversión hacia él.
A pesar de su apariencia y conducta repulsivas, cuenta por otra parte con diversas cualidades admirables. Lo invitamos, lector, a que junto con nosotros se familiarice mejor con esta ave a la que tanto se denigra.
Gigante alado
Se podría decir que el marabú es el miembro de mayor tamaño de la familia de las cigüeñas. Un macho adultopuede alcanzar un metro y medio de altura y pesar hasta ocho kilos, mientras que las hembras son algo más pequeñas. Su fuerte pico de forma cónica puede crecer más de 30 centímetros, y le resulta muy eficaz para extraer los trozos de carne de los animales muertos.
Esta enorme cigüeña es una voladora consumada a pesar de sus dimensiones, pues sabe aprovechar sus dos metros y medio de envergadurapara ubicarse entre los mejores planeadores. Durante el vuelo es la viva imagen de la elegancia: lleva la cabeza ligeramente metida entre los hombros y las largas patas extendidas hacia atrás. Domina con habilidad las columnas ascendentes de aire caliente (corrientes térmicas) para remontarse tan alto, que casi se pierde de vista desde el suelo; se sabe que algunos marabúes han ascendido hasta los4.000 metros de altura.
Padres cumplidores
Especialmente admirable es lo bien que cumple con su papel de padre, que, por cierto, es un trabajo muy absorbente. Todo empieza con la construcción del nido. El macho, al que más tarde se unirá una hembra, inicia la obra después de haber elegido un sitio adecuado, en ocasiones a 30 metros del suelo. El nido no tiene nada de espectacular: es poco másque una tosca plataforma abierta de un metro de diámetro construida con varas, ramas y hojas secas. De hecho, a veces el futuro padre hereda una vieja construcción, que renueva añadiéndole ramitas y otros materiales. Se ha descubierto que algunas colonias de marabúes han conservado el mismo nido por cincuenta años.
Mientras está todavía en marcha la construcción del nuevo hogar, el macho se da a latarea de encontrar pareja. Contrario a lo que es normal en muchas especies de aves, en este caso es el macho el que espera a que la hembra se le acerque. Se presentarán varias candidatas con la esperanza de ganarse sus favores. Las respuestas negativas son comunes, pero la persistencia tiene su recompensa y, al final, una de ellas será aceptada. Durante el subsiguiente cortejo, el macho y lahembra inflan totalmente la bolsa del cuello, mientras emiten diversos sonidos (parecidos a mugidos, graznidos y silbidos) con la intención de intimidar y alejar a las pretendientes no deseadas. Dichos sonidos son los únicos que se le conocen al marabú, a excepción del ocasional chasquido de su enorme pico. Entre el macho y la hembra se establece un fuerte vínculo, fortalecido por su saludo habitual...