El Veneno De Serpientes

Los cimientos de la Toxinología latinoamericana
Los primeros esfuerzos científicos en el tema de los venenos de serpientes en América Latina se desarrollaron en Brasil, gracias al trabajo de J.B. de Lacerda y Vital Brazil, hacia fines del siglo XIX y principios del XX (Lacerda 1884, Brazil 1911). Vital Brazil fue un auténtico pionero, ya que a su interés científico por este tema se unió unaenorme capacidad de gestión tecnológica que lo llevó a producir los primeros antivenenos (o sueros antiofídicos) en América, pocos años después de la invención de la seroterapia antiofídica en Francia (Vital Brazil 1987b, Bon 1996). Vital Brazil describió las actividades fisiopatológicas de los venenos de las principales serpientes brasileñas y demostró claramente la necesidad de producir antivenenosespecíficos para Sudamérica. Más aún, este destacado científico sentó las bases de la producción en gran escala de este inmunoterápico en el prestigioso Instituto Butantan, institución de la que fue su primer Director.
Varios científicos latinoamericanos dedicaron atención al estudio de los venenos durante la primera mitad del siglo XX, incluyéndose en este grupo al investigador argentinoBernardo Houssay, eminente endocrinólogo y Premio Nóbel de Fisiología y Medicina. En América Central, la labor de Clodomiro Picado sobresale por su relevancia y calidad. Picado contribuyó al estudio de la biología de las serpientes venenosas de Costa Rica y a la caracterización de las actividades tóxicas de sus venenos. Además, fue el responsable de la introducción y uso de los antivenenos brasileños enCosta Rica (Picado 1931), sentando las bases para futuros desarrollos en este país, los cuales estuvieron liderados por Róger Bolaños, fundador del Instituto Clodomiro Picado (Bolaños 1984). La investigación sobre venenos en América Latina durante la primera mitad del siglo XX forma parte de una rica tradición de investigación en Medicina Tropical en nuestra región, tradición que ha dado aportesde impacto mundial al conocimiento de las patologías tropicales.
Hacia una mejor comprensión de la naturaleza química y los mecanismos de acción
de los venenos: estudios en Bioquímica, Farmacología
y patología experimental
Las neurotoxinas
Contrario a la enorme mayoría de los venenos de serpientes de la familia Viperidae, los cuales carecen de neurotoxicidad y basan su acción en ladestrucción tisular y las alteraciones cardiovasculares y de coagulación, el veneno de la cascabel sudamericana Crotalus durissus terrificus posee una acción fundamentalmente neurotóxica y miotóxica, originando cuadros clínicos frecuentemente severos. Uno de los principales hitos en la Toxinología lo constituyó la purificación y cristalización de la ‘crotoxina’, que es el principal componente tóxico dedicho veneno. Este logro, efectuado en el Instituto Butantan por Slotta y Fraenkel-Conrat (1938-1939), representa el inicio del estudio de la bioquímica de proteínas tóxicas de los venenos. Estudios posteriores han permitido conocer que esta toxina es en realidad un complejo bimolecular formado por una fosfolipasa A2 y por una proteína no tóxica denominada ‘crotapotina’ o ‘subunidad A’. Estasubunidad actúa como una molécula ‘chaperona’, impidiendo que la subunidad fosfolipasa se una a sitios inespecíficos y dirigiéndola a su verdadero blanco: la membrana plasmática de la terminal axonal presináptica y la membrana de las células musculares, ya que la crotoxina posee acciones neurotóxica y miotóxica.
Además del veneno de esta cascabel, los de las serpientes coral (género Micrurus) inducentambién cuadros fisiopatológicos caracterizados por el bloqueo de la unión neuromuscular, con los consecuentes problemas de parálisis flácida típicos de estos envenenamientos (Bolaños 1984, Fan y Cardoso 1995, Gutiérrez 1995). Los estudios efectuados por el grupo de
Oswaldo Vital Brazil, hijo del fundador del Instituto Butantan, demostraron las bases farmacológicas de las acciones de estos...