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Aplicación de la desintegración de la energía nuclear.

Prácticamente desde el descubrimiento de la radiactividad hace ya más de un siglo, utilizamos la energía liberada en las desintegraciones nucleares para cientos de aplicaciones. La más conocida es la producción de electricidad en las centrales nucleares, pero el uso de los radioisótopos en muchos otros ámbitos también ha contribuido engran medida a mejorar nuestra calidad de vida y hoy en día millones de personas de todo el mundo se benefician de la tecnología nuclear.
Una de las aplicaciones más extendidas de la radiactividad es el uso de los isótopos radiactivos como trazadores, es decir, como “espías” que se introducen en los sistemas y nos dan información acerca de su evolución en el espacio y en el tiempo gracias a laradiación que emiten al desintegrarse. Los isótopos naturales de periodos de semi desintegración muy largos, de millones de años, nos sirven para conocer la edad de rocas, minerales y compuestos orgánicos (datación radiométrica). Además, dada la gran capacidad de penetración de los rayos gamma, se utilizan para radiografiar distintos materiales y obtener información de su interior. Y también resultanmuy eficaces para acabar con microorganismos perjudiciales para la salud o para luchar contra el cáncer. Según la IAEA, en el año 2010 los beneficios sólo en la industria y en la alimentación dieron lugar a más de 50 billones de dólares de beneficio.
Como ya tenemos una docena de nociones básicas de la radiactividad, ahora os dejo una docena de campos en los que la energía liberada por losisótopos radiactivos juega un importante papel:
1. Industria
La utilización de isótopos radiactivos en la industria es de vital importancia para la mejora y la automatización de los procesos y el control de calidad. Se usan como trazadores para detectar filtraciones o fugas y permiten medir con gran precisión el nivel de contenido de las latas de refresco, botellas y bombonas de gas o el espesor delpapel, cartón o plásticos. Así mismo sirven para radiografiar componentes de aviones o coches, tuberías de gas o combustibles, para averiguar si existe algún defecto. Y a mayores dosis sirven para esterilizar instrumentos y envases con el objetivo de preservarlos y desinfectarlos.
2. Agricultura
Los isótopos radiactivos tienen muchas y muy variadas aplicaciones en la agricultura. Se utilizan paracomprobar la eficacia de los fertilizantes, para asegurar la eficiencia del riego y del abastecimiento del agua y para luchar contra las plagas mediante la esterilización de ciertas especies de insectos.
3. Alimentación
En la industria alimentaria muchos alimentos son irradiados con isótopos radiactivos, como el Cobalto 60 o el Cesio 137. El objetivo es destruir bacterias, parásitos, insectos yotros patógenos, como la Salmonella o la E. Coli. De esta manera se consigue aumentar la vida de los alimentos y permite disminuir la utilización de compuestos químicos. Gracias a estos tratamientos, aumenta la seguridad alimentaria y permite que muchos productos lleguen y se conserven en regiones poco favorecidas.
4. Diagnóstico médico
La energía nuclear también se utiliza para el diagnósticode enfermedades. En los servicios de Medicina Nuclear se introduce en los pacientes, en general por vía intravenosa, un radiofármaco emisor de fotones gamma que tiende a fijarse en el órgano que se desea estudiar. La radiación que emite es detectada por un equipo denominado gamma cámara, que procesa la información para proporcionarnos una representación espacial del órgano. El isótopo más utilizadoel Tecnecio 99, pero hoy en día se comercializan más de cincuenta radiofármacos distintos.
En algunos centros se dispone de un equipo PET (“Positron emission tomography”, tomografía por emisión de positrones), que nos proporciona imágenes anatómicas y funcionales de los órganos objeto de estudio de gran calidad diagnóstica.
5. Radioterapia
La radioterapia, junto con la cirugía y la...