Emociones Y Motivaciones

“De Neuronas, Emociones y Motivaciones”
Herminia Pasantes
Resumen

El cerebro, como todo en el organismo animal, está formado por células. Las células del cerebro se llaman neuronas. La estructura y la comunicación de las neuronas fueron descritas por el español Santiago Ramón y Cajal, quien encontró una característica fundamental de la comunicación entre las células nerviosas: casi nunca setocan, están separadas por pequeñísimos espacios cuya función es de enorme importancia. La parte de la neurona que “habla” con otra neurona tiene siempre una estructura típica y la región de la neurona que recibe este contacto también tiene una forma característica. A esta zona de interacción de las neuronas se le llama sinapsis, y su funcionamiento es esencial para explicar prácticamente todaslas acciones del cerebro, desde las más sencillas hasta las más complicadas, pasando también por las funciones que originan, controlan y modulan las emociones.
A través de esta comunicación las neuronas forman redes complicadísimas. Sabemos que algunos de estos circuitos están relacionados con el movimiento, otros con el sueño, y otros más con las emociones y la conducta. La identificación de estoscircuitos se puede lograr estimulando una neurona o un grupo de neuronas y luego tomando un registro en las neuronas que sospechamos se comunican con las primeras. Tanto la estimulación como el registro se llevan a cabo mediante electrodos. A través del electrodo se hace pasar una corriente eléctrica muy pequeña, y si la neurona estimulada está en conexión con la que se está registrando, seadvertirá una señal eléctrica. De esta forma pueden rastrearse los contactos funcionales entre las células nerviosas.
Los primeros circuitos funcionales identificados fueron los más sencillos, como aquellos que, partiendo de la corteza cerebral, terminan en distintos músculos del cuerpo. Las primeras observaciones en este campo se hicieron durante la guerra entre Prusia y Dinamarca, alrededor de 1864,cuando el médico alemán Theodor Fritsch se dio cuenta que al tocar algunas áreas descubiertas del cerebro se producían movimientos musculares siempre en el mismo lugar. Terminada la guerra, él y un colega suyo, Eduardo Hitzig, comenzaron a diseñar experimentos para demostrar esta posibilidad. Utilizando perros a los cuales anestesiaban y estudiaban se demostró la localización de las funcionesmotoras en la corteza del cerebro y la existencia de conexiones neuronales desde ésa hasta los músculos. Fue así como se pudo identificar, primero en perros, luego en primates y finalmente en el hombre, cuáles son las áreas de la corteza cerebral que se conectan con los distintos músculos del cuerpo. Incluso, con estas bases, otros investigadores emprendieron la tarea de hacer un “mapa” de otrasfunciones localizadas principalmente en la corteza, y de esta forma se pudo determinar que existen áreas visuales, auditivas o para la percepción táctil.
En particular, el conjunto de estructuras que se conocen como sistema límbico tienen gran importancia en el origen y el control de las emociones. Dentro de este gran circuito, una pequeña región, el hipotálamo, está asociada a muchas conductasemocionales y a funciones como el hambre y la sed. Se realizaron estudios en ratas en los cuales se destruían algunos núcleos del hipotálamo, causando que el animal dejara de comer y literalmente, muriera de hambre en medio de apetitosa comida. A esta región del hipotálamo se le conoce como centro de saciedad. Estos núcleos del hipotálamo responden a señales, como el nivel de glucosa en la sangre.
Esposible imaginar que la diferencia entre un individuo colérico y otro apacible puede ser que en el primero estos centros de la agresividad en el hipotálamo estén menos controlados por acciones inhibidoras de otras neuronas, o más activados por una preeminencia de neuronas excitadoras.
Las neuronas tienen dos tipos de prolongaciones. Unas generalmente ramificadas, y otras más largas y más...