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En la Ecología humana, el equilibrio está en la interdependencia entre los cuatro elementos que constituyen el ecosistema social: población, medioambiente, tecnología y organización social. Estas cuatro categorías analíticas básicas y sus interrelaciones constituyen el fundamento teórico de esta disciplina científica, que se estructura en dos grandes líneas de investigación: Por un lado, laEcología humana analizando las conexiones de la población y de la organización social con el ecosistema, es decir, el estudio del modo en el que las diferentes comunidades humanas organizan y establecen los vínculos funcionales para adaptarse al medio ambiente, y por otro, la Ecología humana analizando las relaciones del medio ambiente y de la tecnología con el ecosistema, es decir, el estudio del tipode tecnología que utilizan los grupos humanos para conseguir dicha adaptación.

La Ecología humana se presenta como una especialidad dentro de la ciencia de la Ecología debido a la singularidad de su objeto de indagación, el ser humano. La gran flexibilidad adaptativa, el amplio dominio que posee sobre el medio que le rodea, su inteligencia y habilidad para la invención y uso de artefactos, asícomo las complejas alianzas colaborativas que establece con sus iguales, marcan la distancia entre la especie humana con el resto de seres vivos, permitiendo una Ecología humana distinta a la Ecología general.

La Ecología humana nace durante el primer tercio del siglo XX en la Escuela de Chicago, cuna académica de esta disciplina. Robert E. Park, el mayor exponente entre los fundadores de la‘Human Ecology‘, determinó los elementos del ecosistema social: 1. población, 2. artefactos (tecnología material), 3. costumbres y creencias (tecnología inmaterial), y 4. los recursos naturales del hábitat; siendo la interacción entre estos cuatro elementos lo que mantiene el equilibrio biótico y social de manera sincrónica, posibilitando también el cambio social. Este esquema de variables de Parkmodelará el corpus teórico de la Ecología humana a largo de su historia.

Mientras la Ecología humana surge como ciencia social supeditada a las Ciencias Naturales, la Ecología social, contemporánea a la Ecología humana, surge como nuevo ámbito de las Ciencias sociales, diferenciándose de la primera por su mayor proximidad a la Geografía humana, la Ordenación territorial, la Demografía y laCiencia económica. De ahí que, su campo de estudio sea la conexión de las poblaciones humanas con su medio geográfico, en concreto las relaciones humanas que emergen y se desarrollan en la actividad de una población frente a su medio urbano. La ciudad industrial, concretamente Chicago como ciudad paradigmática, será el medio social en el que la Ecología humana y social cristalizará sus propuestasteóricas. La ciudad industrial, como nodo de las dinámicas políticas y sociales contemporáneas, se estrenará en la segunda década del siglo XX como el escenario de máximo interés sociológico, siendo el eje estructurador de todos los subsistemas de lo que, décadas más tarde, será denominado como «ecosistema social mundial».

En la década de los 50, la Ecología humana se inclina hacia la corrientefuncionalista, siendo la comunidad la figura central de su elaboración teórica. La comunidad es la principal forma organizativa de la vida social, siendo colectiva también la reacción al medio ambiente, al individuo y a la cultura; y es social en tanto la comunidad se asienta en una interdependencia funcional, cuyo equilibrio dependerá de la capacidad de adaptación a dicha funcionalidad. El cambiosocial es posible mediante el crecimiento urbano, que estará controlado por la competencia como restauradora del equilibrio, encaminándose finalmente la comunidad humana hacia la cooperación social.

En los primeros años 60, la Ecología humana ahonda en el concepto de ecosistema social. Otis D. Duncan articula las interrelaciones entre las cuatro variables interdependientes de población,...