ensayo mineria

Impactos ambientales de la
minería en Chile
A pesar de la importancia de la minería en Chile, sus impactos ambientales
son muchos menores que los de otras actividades, comparándose favorablemente con efectos tales como la desertificación, erosión, crecimiento urbano y
contaminación industrial.
Gustavo Lagos*

D

ebido al auge actual de la minería en Chile, lo que ocurre en el mediominero no
sólo resulta relevante para el país sino
que puede ser muy importante para la
imagen de la industria minera a nivel mundial
en lo que se refiere a sustentabilidad ambiental.
En Chile la minería se concentra en las provincias del norte del país, una zona desértica
donde hay muy poca agricultura y nada de silvicultura. El desarrollo de muchos de los pueblos y de algunas de las ciudades deesta zona
se basa en la minería, y la mayor parte del empleo se relaciona con esta misma actividad. Así,
la minería ocupa directamente algo más del 1%
de los 4,5 millones de chilenos que constituyen
la fuerza laboral del país. Las minas, especialmente las más grandes, generalmente están ubicadas en zonas remotas, ya sea a alturas elevadas de la Cordillera de Los Andes o en el medio
deldesierto. Los impactos ambientales de la minería pueden llegar a ser particularmente importantes a nivel local, en especial la contaminación
atmosférica generada por las fundiciones de
cobre, que son las instalaciones de la industria
minera que causan un mayor impacto ambiental.
Se debe agregar que en el período reciente se
están estableciendo muchos proyectos mineros
en lugares remotos nodesérticos y que, en esos
casos, es necesario exigir garantías adicionales
para proteger el frágil medio ambiente natural.
Este es el caso, por ejemplo, de los proyectos mineros situados en el altiplano andino (zonas de
altas planicies).
Recientemente ha existido una tendencia más
marcada a desarrollar proyectos mineros en el

extremo sur de Chile, en lugares en que hay considerablesprecipitaciones y que están ubicadas
en zonas de gran potencial turístico. Este medio natural es sumamente frágil y es por ello que
en estos casos las autoridades regionales están
demostrando ser más estrictas con respecto a temas ambientales como la protección del paisaje,
la acumulación de una capa vegetal para facilitar
los esfuerzos posteriores de rehabilitación de
suelos, la puesta en práctica demétodos de
construcción de las instalaciones e infraestructura dirigidos a minimizar el riesgo de la contaminación del agua, entre otros.
A pesar de la importancia de la minería en el
país, sus impactos ambientales son mucho menores que los de otras actividades, comparándose
favorablemente con efectos tales como la
desertificación, erosión, crecimiento urbano y
contaminación industrial1.Inicio del tema ambiental en Chile
A comienzos de los años 80 el tema ambiental fue reconocido oficialmente a través del artículo 19, inciso 8 de la Constitución de la República de Chile de 1980, que establece que todo
ciudadano tiene "el derecho de vivir en un ambiente libre de contaminación". El texto constitucional también señala que "es obligación del
Estado asegurarse que este derecho no seaviolado y velar por la preservación de la naturaleza". Sin embargo, a pesar de que esta declaración fue citada con frecuencia, tuvo un efecto
práctico escaso durante los años 80. Las compañías estatales figuraron entre los peores contaminantes del medio ambiente durante esa dé-

* PhD. Master en Ingeniería Civil de Minas UCh. Director del Centro de Minería de la P. Universidad Católica deChile.

VOLXIII-N º 4, pp. 13-20 (ISSN 0716- 1476)

Ambiente y Desarrollo - Diciembre 1997 13

Especial Minería

cada y las instituciones responsables hicieron
muy poco por cambiar sus conductas. Se creó
la Comisión Nacional de Ecología la que, sin
presupuesto y con escaso poder, poco podía hacer más que dar empleo a un grupo de personas preocupadas por el tema.
A mediados de los años...