Epigenetica.

Epigenética.

-¿Qué es?
-¿Cómo funciona?
-¿Cuánto se sabe actualmente?

El ADN utiliza un lenguaje basado en la existencia de cuatro letras, que se combinan a su vez en palabras de tres letras para dar lugar a las proteínas, las moléculas que dotan de estructura y funciones específicas a los organismos. A lo largo de los últimos años se ha evidenciado que esta visión era incompleta. Así porejemplo, aunque todas y cada una de las células de un organismo poseen la misma información almacenada en su ADN, resulta evidente que una célula de la piel es muy distinta de una neurona o de un glóbulo blanco sanguíneo. ¿Qué diferencia, entonces, una célula sanguínea de una neurona, si no es su ADN?

La respuesta nos la da la epigenética, una disciplina que se dedica a estudiar los cambiosheredables que no dependen de la secuencia de bases del ADN. Éste, que en cada una de las células humanas forma una especie de fibra de alrededor de dos metros de longitud, se encuentra empaquetado exquisitamente a fin de ser confinado en el interior de un núcleo de diámetro un millón de veces más pequeño. La forma en la que el ADN es empaquetado determina en realidad la forma en que este ADNfuncionará.

El envoltorio, por así decir, que forma el ADN dentro del núcleo recibe el nombre de cromatina, y los mecanismos y modificaciones que sufren el ADN y su envoltorio serían las modificaciones epigenéticas, que en último término deciden qué funciones están activadas y cuáles inactivadas en cada tipo de célula. Cuestiones como la reprogramación en la transferencia de núcleos celulares y laclonación de organismos, numerosas alteraciones en cáncer y en otros síndromes, no se pueden entender sin considerar los factores epigenéticos. Así pues, podemos explicar de una forma más o menos sencilla la epigenética si la definimos como el estudio de la regulación heredable de la actividad de los genes que no viene determinada por la secuencia genética.

COMO UNA PUERTA

Nuestros genes sonla combinación de cuatro bases o piezas denominadas A, C, G y T, que cuando sufren alteraciones las llamamos mutaciones. Hoy sabemos que los genes se controlan de muchas más formas: por ejemplo, añadiendo un grupo químico llamado metilo a la cadena de ADN o añadiendo otro grupo químico llamado acetilo a las proteínas histonas, que pueden considerarse las llaves de nuestro genoma. Los genes sonfragmentos de ADN, que se expresan originando ARN que luego producirá una proteína. Casi todo lo que podemos tocar en nuestro cuerpo son proteínas: la melanina de nuestra piel, la hemoglobina de nuestra sangre, etcétera. Debe existir un control riguroso de los genes, ya que no sería deseable que una célula del ojo expresara una proteína de una célula del hueso, pues afectaría a nuestra visión.

Elenvoltorio bioquímico que cubre el ADN como un papel de regalo y permite abrir (expresar) o cerrar (silenciar) los genes es lo epigenético. Este envoltorio puede ser más rígido y protector, como sucede con la metilación del ADN, o más débil y dinámico, como ocurre con los cambios en las histonas. Otra forma de entender la epigenética es con la metáfora de la puerta. Podemos cerrar la expresión deun gen de forma ligera, simplemente ajustando la puerta: esto es lo que produciría un cambio en las histonas. O bien podemos reprimir su expresión de forma más firme, cerrando la puerta con una vuelta de llave: éste sería el efecto de la metilación del ADN.

Una epigenética equilibrada, dentro de la variación fisiológica y poblacional es esencial para el ser humano, ya que evita la expresión desecuencias de ADN parasitarias adquiridas a lo largo de millones de años de evolución, permite la expresión correcta del cromosoma X en las mujeres, mantiene a nuestro genoma estable evitando que se rompa, ayuda en la expresión específica de cada tejido y realiza muchas otras tareas ingratas y poco reconocidas. La epigenética de un individuo viene determinada por muchos factores: exposición a...