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Frame Relay sigue vivo
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Eva Martín y Juan F. Marcelo.
| ARTÍCULOS | 01 ABR 2002|
Como servicio comercial, Frame Relay cuenta ya con más de diez años a sus espaldas, casi ocho en España. No es un periodo demasiado largo, pero los rápidos avances que han experimentado en estos años los servicios de transmisión de datos, con IP en cabeza, llevan a algunos analistas a pronosticarla rápida desaparición de una tecnología que en su momento revolucionó las comunicaciones de las empresas. Sin embargo, sus partidarios apuntan que Frame Relay es en la actualidad un servicio global maduro pero con salud suficiente para continuar creciendo.
Después de muchos años de rodaje entre bastidores, Frame Relay (FR) empezó su andadura comercial en 1991 en Estados Unidos. Muy poco después,Finlandia abría camino en Europa. Por aquel entonces, un puñado de operadores pioneros y unos pocos clientes sibaritas lograban alcanzar la cifra de 120 puertos en todo el mundo. Pero al año siguiente la mayoría de los operadores ya tenían una oferta en el mercado o estaban preparando su lanzamiento. 
FR, protocolo orientado a conexión que utiliza paquetes de datos de longitud variable llamadostramas, fue ganando poco a poco aceptación en el mercado como una solución empresarial para redes de datos, gracias a los fuertes ahorros de costes que suponía frente a las líneas alquiladas y las mejores prestaciones que añadía frente a los “viejos” servicios dedicados X.25. Según un reciente estudio de Vertical Systems Group, en 2001 había 1,78 millones de puertos FR en todo el mundo, lo quesupone un volumen de ingresos de 14,43 millardos de euros.
Presencia en España
A España FR no llegaría hasta 1994, de la mano de BT Ignite, entonces BT Telecomunicaciones. Telefónica lo lanzaría muy poco después, tras años de pruebas. Luego se fueron sumando otras ofertas. Según un estudio editado en 1998 por Autel (Asociación Española de Usuarios de Telecomunicaciones) en colaboración con AndersenConsulting, en esa época seis compañías ofertaban FR en nuestro país: Telefónica, BT, Cable & Wireless, Telemedia Internacional, Global One y Equant. Otros operadores como IGS o IGR no lo ofrecían directamente, sino como soporte para otros servicios, como acceso a Internet o servicios de información. En aquel entonces, y según dicho estudio, los operadores de servicios FR sólo ofrecían circuitosvirtuales permanentes, aunque planeaban proveer pronto circuitos virtuales conmutados.
Según la Comisión del Mercado de las Telecomunicaciones (CMT), en 1998 había instalados en España 119.200 puertos de datos, de los cuales el 71% eran FR; ATM e IP tenían entonces una presencia testimonial que no llegaba a sumar entre ambos el 1%. Sin embargo, un año después, de los 144.832 puertos de datosexistentes, sólo el 20% correspondía a FR, un 2,7% a ATM y un 18% a IP. En 2000, FR únicamente conservaba el 12,5% de los 303.389 puertos de datos instalados, mientras que ATM superaba ligeramente el 3% e IP alcanzaba ya el 49%. 
Si se analiza el número de puertos instalados, vemos que 1999 fue un año horrible para FR en nuestro país, porque en un solo año decreció un 65,5%. En ese año a sus expensasATM aumentó el 50% e IP creció seis veces y media. 2000 supuso una cierta recuperación para FR, aunque sólo aumentó un 30 %, mientras que ATM se multiplicó por 1,5 e IP aumentó cuatro veces y media en cuanto a número de puertos. 
Ahora bien, si se tienen en cuenta los ingresos en transmisión de datos en España, FR sale mucho más beneficiado. En 1998, consiguió el 25% de los ingresos totales pordatos (121 millones de euros), en 1999 el 57% (182 millones de euros), y en 2000 obtuvo el 68% (247 millones de euros). Además, de las tres tecnologías analizadas, FR conserva los mayores ingresos medios por cliente.
Maduro pero sano
Probablemente, todas estas cifras sirvan de argumento para rebatir a los que se atreven a hablar de la muerte de FR. En realidad, los propios operadores coinciden...