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Revista de Retórica y Teoría de la Comunicación
Año I, nº 1 • Enero 2.001 • pp. 109-124
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Retórica y oralidad
Antonio López Eire
Universidad de Salamanca

La Retórica antigua1, que nació en la Grecia del siglo V a. J. C., era simplemente, en
sus orígenes, la «artesana de la persuasión»2, una Retóricafundamentalmente política, para
ser usada en la recoleta comunidad de la ciudad-estado, de la pólis, y oral, una Retórica de
Ágora3, una Retórica al aire libre.
En esa incipiente Retórica nacida en el terreno abonado de la oralidad4, se entiende bien
que la etapa de la realización de un discurso llamada «pronunciación» o «representación», en
griego hypókrisis, fuese especialmente interesante y que la memoria delos alevines de oradores se ejercitase muy afanosamente en el aprendizaje de fórmulas bien pergeñadas y de comprobada eficacia5.
Es evidente que la dicción o estilo de un discurso varía considerablemente según se trate
de un discurso pronunciado oralmente o de un discurso escrito. Los medios de comunicación
determinan inexorable y decisivamente el mensaje o el discurso en forma y contenido.Todavía más: influyen, incluso, en la lengua, el modo de pensar y la vida social de los comunicantes6.
Los discursos de los oradores griegos que han llegado hasta nosotros no coinciden con
los discursos realmente pronunciados por ellos, pues sufrieron una redacción previa a su
publicación, aunque algunos tienen más aire o aroma de oralidad que otros. Por ejemplo, las
Filípicas de Demóstenes parecen máspróximas a los discursos realmente pronunciados y por
tanto más orales que los ampulosos y tediosos discursos de Isócrates que su autor encomendó directamente a la escritura sin pensar ni por un momento en la posibilidad de pronunciarlos oralmente.
Lo cierto es, de todos modos, que los discursos de la Retórica de los antiguos estaban
muy teñidos de oralidad, eran fuertemente orales, lo que tieneimplicaciones importantes a la
hora de juzgar la Retórica de la Antigüedad y confrontarla con la del presente.

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Queremos dejar constancia de nuestro agradecimiento a la DGICYT (PB 96/1268).
Platón, Gorgias 453 a.
A. López Eire, 1998 (a).
E. Havelock, 1967. 1982. 1983. W. Ong, 1971. 1982. R. J. Connors, 1986.
F. Cortés Gabaudan, 1986.
M. Baldini, 1998, 13.

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Antonio López Eire

Sepiensa hoy día por parte de algunos estudiosos que el «gran salto», «the Great Leap»
o «gran divisoria», «Great Divide», que supuso pasar de la cultura oral –en la que nació la
Retórica– a la cultura escrita –caldo de cultivo de la filosofía y de las ciencias– fue un proceso decisivo para el desarrollo del pensamiento abstracto y lógico7. La escritura fue el invento que en mayor medida transformóla mente humana, y la invención del alfabeto supuso realmente el comienzo de nuevas e insospechadas aplicaciones de la inteligencia racional.
La primera cultura del hombre es la cultura oral. La invención de la escritura remonta a
los sumerios asentados en Mesopotamia a mediados del cuarto milenio a. J. C. En esta segunda fase se registran dos grandes revoluciones culturales, la quirográfica omanuscrita, la primera gran revolución de la escritura o palabra silenciosa, y la gutemberguiana o tipográfica
que, a partir del siglo XV, hizo circular profusamente los discursos estampados en letra de
molde y convertidos en objeto de muy apetecido y solicitado consumo.
En una tercera fase de la historia de la comunicación se reencuentran la oralidad y la escritura. Esto es lo que ocurre en lamoderna cultura de los contemporáneos medios eléctricos y
electrónicos, medios de comunicación de masas que hacen volar mensajes escritos y orales a
la velocidad de la luz dirigidos a un número cada vez mayor de receptores.
Estas novísimas tecnologías se prestan por igual a la oralidad y la escritura, y además
aceptan “lenguajes” de diferentes códigos, de manera que los mensajes escritos y orales,...