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Antes de la primera revolución industrial, el hombre vivió en grupos pequeños, por lo general migratorios que se alimentaban de la caza, la pesca o la cría de rebaños. La mayoría de la gentecultivaba el suelo. La energía que utilizaban provenía del hombre, del animal, del viento, del árbol, del agua o del sol. Las fuentes de energías que explotaban eran renovables. El arado de madera,era arrastrado por bueyes.
Durante la Edad Media(s. V al S. XV), aunque muy simples, constituyeron importantes adelantos las prácticas primitivas como la modificación de la forma de enganche delcaballo y de la mula, que permitió usar mucho más su fuerza a tracción; el descubrimiento del timón moderno, que posibilitó la construcción de barcos grandes; la fabricación de un aparejo quepermitió navegar contra el viento; la creación de los molinos de viento y de agua, generalizados en el siglo XI; la regulación de los cursos de agua derivando las acequias y, por último, ladifusión del empleo del arado de ruedas y vertedera.
Los avances técnicos: el preanuncio de la revolución industrial.
El siglo XVII fue, en el ámbito de la técnica, un siglo de proyectos; el sigloXVIII, pleno de realizaciones. Las "Artes Mecánicas" experimentaron un notable incremento y esto se tradujo en grandes innovaciones. Estas innovaciones no habrían sido posibles sin la participaciónde ingenieros, mecánicos y obreros especializados, cuyo genio permitió un gran desarrollo de los inventos. El nuevo "maquinismo" transformó los sistemas de producción y desplazó, en gran medida,la mano de obra artesanal al tiempo que creó nuevas situaciones sociales y económicas que dieron paso a la sociedad industrial.
Los gremios o corporaciones agrupaban a los artesanos ytrabajadores de una misma profesión u oficio. Cada oficio tenía su taller a cuyo frente estaba el maestro, que tenía bajo su dependencia, en estricto orden jerárquico, a los oficiales y aprendices.