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De Fondo

LOS MAMÍFEROS A TRAVÉS DE LOS TIEMPOS 
 
Por Alfredo Castilla Wandosell (Biólogo) 

 

Los mamíferos del mundo actual son los supervivientes de una larga historia que empezó 
hace  unos  195  millones  de  años.  En  las  rocas  de  aquella  época  se  hallan  los  primeros  fósiles 
inconfundibles  de  mamíferos,  animales  insectívoros  diminutos,  que  se  parecen  un poco  a  las 
musarañas.  Durante  aproximadamente  los  primeros  dos  tercios  de  su  historia  posterior,  los 
mamíferos siguieron siendo pequeños animales inconspicuos, probablemente de actividad sólo 
nocturna.  Durante  todo  ese  tiempo  –los  períodos  Jurásico  y  Cretácico  de  la  clasificación 
temporal  geológica‐  compartieron  su  hábitat  con  los  dinosaurios.  Pero, cuando  se  produjo  la 
desaparición  de  estos  a  finales  del  Cretácico,  la  Tierra  quedó  como  un  campo  abierto  para  el 
dominio de los mamíferos. Desde entonces, desde los 65 millones de años transcurridos hasta 
hoy,  muchas  clases  diferentes  de  mamíferos,  grandes  y  pequeños,  carnívoros  y  herbívoros, terrestres y acuáticos han evolucionado, florecido y desaparecido, siendo sustituidas por otras, 
más nuevas aún. 
 

EL ORIGEN DE LOS MAMÍFEROS 
 

Los  mamíferos  se  fosilizan  con  relativa  facilidad,  gracias  a  que  sus  esqueletos  son 
generalmente  robustos  y  resisten  bien  los  rigores  del  proceso  de  fosilización.  Los  dientes  y  las 
mandíbulas, particularmente, se encuentran con frecuencia perfectamente conservados, lo que es 
una  gran suerte,  ya  que  la  estructura  exacta  de  la  dentadura  de  cualquier  mamífero  nos  dice 
mucho  sobre  su  evolución  y  biología.  Consecuentemente,  la  historia  de  los  mamíferos  es  mejor 
conocida que la de cualquier otro grupo de organismos de tamaño comparable. 
 
Hace 300 millones de años la Tierra estaba poblada por anfibios y reptiles primitivos que 
vivían  en  los grandes  pantanos  tropicales  y  sus  alrededores.  Entre  los  fósiles  de  reptiles  se  han 
encontrado algunos ejemplares, algo mayores que los demás, con un par de orificios a modo de 
ventanas  en  la  parte  posterior  de  sus  cráneos  óseos.  Estas  ventanas  se  encuentran  todavía, 
aunque  algo  modificadas  en  los  mamíferos,  lo  que  indica  que  fueron  los  primeros  “reptiles parecidos a mamíferos” o sinápsidos. La importancia de este grupo se debe a que comprende a los 
animales a partir de los cuales evolucionaron los mamíferos. Sin embargo, los primeros miembros 
del grupo no eran muy parecidos a los mamíferos, ya que todavía poseían dentadura simple con 
maxilares  débiles  y  miembros  bastante  abiertos  y  torpes;  con  seguridad  no  poseían  sangre caliente. Un ejemplo bien conocido de los primeros sinápsidos primitivos es el Dimetrodon, reptil 
con aleta dorsal que vivió en una amplia área de lo que hoy es América del Norte. 
 
A su debido tiempo, otros tipos de reptiles más avanzados, llamados terápsidos, parecidos 
a  los  mamíferos,  evolucionaron  a  partir  de  ancestros  parecidos  al  Dimetrodon.  Los  terápsidos desarrollaron músculos para cerrar las mandíbulas mucho más potentes, que podían utilizar con 
una variedad de denticiones mucho más elaboradas, tales como caninos de tamaño muy superior 
o  incluso  picos  de  material  córneo.  También  poseían  miembros  más  esbeltos  y  largos,  que  les 
permitían  correr  con  mayor  rapidez  y  agilidad  para  perseguir  a  sus  presas  o  escapar  de  los predadores. Probablemente, los terápsidos tenían la sangre más caliente y un cerebro de mayor 
tamaño, aunque esto es más difícil de saber a partir de los fósiles. 
 

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Un  grupo  particular  de  terápsidos  avanzados,  llamado  cinodontes,  desarrolló  más 
características  distintivas  de  los  mamíferos.  Poseían  una  dentadura  muy  parecida  a  la  de  los ...