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La lengua como sistema. La lingüística
Lenguaje y lengua
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Son dos nociones que debemos distinguir claramente.
Lenguaje es la capacidad que toda persona tiene de comunicarse con las demás personas, mediante signos orales (y, si su desarrollo cultural lo permite, también escritos). Se trata, pues, de una facultad humana, independientemente de que, al hablar, emplee una lengua u otra(español, inglés, chino...).
No digamos, pues, «lenguaje español», «lenguaje inglés», etc. El término lenguaje debe emplearse sólo en la acepción precisa que hemos definido.
El lenguaje presenta manifestaciones distintas en las diversas comunidades que existen en la Tierra; cada una de esas manifestaciones recibe el nombre de lengua o idioma. Lenguas o idiomas son, por tanto, el español, elinglés, el chino, etc. En España existen cuatro lenguas o idiomas: el castellano (que, por ser la lengua oficial común a toda la nación, se denomina también español), el catalán, el gallego, el gallego y el vascuence o euskera, que son oficiales en sus respectivos territorios.
Esta definición de lengua corresponde al sentido que se le da ordinariamente. En Lingüística, ese término tiene un significadomucho más preciso, que estudiaremos enseguida.
El signo lingüístico
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Es signo cualquier cosa perceptible por los sentidos (principalmente, por la vista y por el oído) que empleamos para representar otra cosa. Son signos, por ejemplo, una fotografía (que representa o está en lugar de la persona, el edificio o el paisaje retratados); los discos del semáforo (que representan la orden depasar, detenerse o prepararse para detenerse); los aplausos o los silbidos del público (que representan su agrado o su disconformidad con lo que ve u oye), etc.
Las palabras son también signos. Si decimos o leemos caballo, esta palabra representa al animal, y podemos emplearla para representarlo lingüísticamente. Está en lugar de él, cuando nos referimos al caballo.
Significante y significadoInicio
Todo signo se compone de significante y de significado. El significante es lo que se ve o se oye (como la fotografía, el color del semáforo, los aplausos o los silbidos); y el significado, lo representado por el signo (la persona retratada; la instrucción de pasar o detenerse; la complacencia o el disgusto).
El significante de un signo lingüístico está constituido por la sucesión inmude los fonemas que lo componen. Así, el significante de caballo está formado por la sucesión de los fonemas /k-a-b-á- -o/ (o de las letras c-a-b-a-ll-o, si empleamos el lenguaje escrito).
El orden de esos fonemas o de esas letras no puede cambiarse (es inmutable).
El significado del signo lingüístico es aquello que se evoca en nuestra mente (el concepto) cuando oímos o leemos ese signo. En elcaso del signo caballo, su significado es el concepto correspondiente al animal así denominado.
El significante y el significado están indisolublemente unidos. Y su asociación es arbitraria. Quiere esto decir que nada hay en el significante caballo que le obligue a significar 'caballo'. En otras lenguas, el significado 'caballo' se representa con significantes diversos: cheval, en francés; horse,en inglés; Pferd, en alemán, etc.
Signos mínimos: los monemas
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¿Cuál es el signo mínimo que puede analizarse en una lengua? Evidentemente, no es el fonema, ya que carece de significado: nada significan i, p, d... Los fonemas son unidades lingüísticas (fónicas), sirven para formar los signos, pero no son signos lingüísticos.
Por la misma razón, tampoco son signos las sílabas, ya que,como tales, nada significan; obsérvese esa falta de significado en las sílabas que componen las palabras be-tún, a-re-na, pe-li-gro, etc. Son también unidades (fónicos), no signos.
Las palabras sí son signos lingüísticos, porque constan de significante y significado. Muchas palabras son signos mínimos (esto es, monemas), porque no pueden descomponerse en otros signos más pequeños que tengan...