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El equilibrio del mercado.
Uno de los principales problemas de la economía política es decidir la frontera correcta entre el Estado y el mercado. A lo largo de la historia los límites han sido diferentes. En la Edad Media la aristocracia y los gremios dirigían una gran parte de la actividad económica. Sin embargo, con la Revolución Industrial el Estado comenzó a ejercer menos poder sobre losprecios y los métodos de producción, es decir, que las restricciones vigentes en el feudalismo fueron sustituidas poco a poco por lo que llamamos mecanismo de mercado o capitalismo competitivo. En apariencia damos por sentado que las economías funcionan fluidamente pero si observamos con detenimiento apreciamos la complejidad del sistema económico que nos proporciona los bienes necesarios cada día.Parece casi milagroso que se produzcan alimentos en cantidades adecuadas, que se transporten a los lugares exactos y que lleguen en buen estado para el consumo y, sobre todo, que todo este sistema funcione sin coerción (obligación), sin una dirección centralizada. Sus acciones y fines son coordinados invisiblemente con un sistema de precios y de mercado.
¿Cómo determinan los mercados losprecios, los salarios y los niveles de producción? Inicialmente el mercado era un lugar físico en el que los compradores y vendedores podían negociar cara a cara. Aún existen, evidentemente, este tipo de mercados pero en términos generales debemos concebir el mercado como un mecanismo mediante el cual compradores y vendedores puedan determinar los precios e intercambiar bienes y servicios.
Así pues, unmercado es un mecanismo por medio del cual los compradores y vendedores de un bien o un servicio determinan conjuntamente su precio y su cantidad. En un sistema de mercado todo tiene un precio, que es el valor del bien expresado en dinero.
Además, los precios transmiten señales a los productores y a los consumidores. Así, cuando los consumidores desean obtener una mayor cantidad de un bien envíanuna señal a los productores de que han de aumentar la oferta: por ejemplo, cuando por los veranos las familias se disponen a ir de vacaciones aumenta la demanda de gasolina y también su precio; la subida del precio anima a las compañías petrolíferas a aumentar su producción al tiempo que la subida también disuade a los consumidores de prolongar los viajes.
En los mercados de factores ocurreigual. En los mercados de tierra y de trabajo, por ejemplo, si se necesitan más programadores de computadoras que técnicos en turismo las oportunidades de empleo serán más favorables en el campo de la informática; el precio de los programadores, es decir, su salario por hora, tenderá a subir mientras que el de los diplomados en turismo tenderá a bajar. La variación de los salarios relativos provocaríaun desplazamiento de los trabajadores hacia la ocupación en expansión.
En definitiva, los precios coordinan las decisiones de los productores y los consumidores en el mercado. Su subida tiende a reducir las compras de los consumidores y fomenta la producción; su bajada fomenta el consumo y reduce los incentivos para producir. Así pues, los precios constituyen el engranaje, el pivote delmecanismo del mercado.
En cualquier momento unas personas compran y otras venden. Sin embargo, en medio de ese aparente caos los mercados están resolviendo los problemas del qué, el cómo y el para quién. Al equilibrar todas las fuerzas que influyen en la economía encuentran el equilibrio de la oferta y la demanda. Llamamos equilibrio del mercado al equilibrio entre todos los diferentes compradores yvendedores.
El mercado encuentra el precio de equilibrio que satisface simultáneamente los deseos de las dos fuerzas contrapuestas (compradores y vendedores). Los precios a los que los compradores desean adquirir exactamente la cantidad que los vendedores desean vender equilibran la oferta y la demanda del mercado.
El orden de sistema de mercado fue reconocido por primera vez por Adam Smith en...