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La mayoría de los descubrimientos biológicos tuvieron que esperar a la aparición de los primeros microscopios. Las celulas fueron vistas por primera vez por los microscopistas del siglo XVII . A.van Leeuwenhoek (1632-1723), naturalista holandés, investigó en sus horas de ocio los más variados objetos, con ayuda de los cristales de aumento que él mismo construyera. Construyó microscopios y enlugar de venderlos los regaló a entidades científicas; aunque carecía de preparación científica era un agudo observador y comunicaba sus observaciones a la Real Sociedad de Londres. En 1675, por mediodel microscopio, un alumno de Leeuwenhoek descubrió que en el esperma humano existían innumerables corpúsculos, sumamente pequeños y móviles, supuestos animalitos que actualmente se conocen comoespermatozoides.

El naturalista Buffon (1707-1788), contemporáneo y rival de Linneo (sistemático sueco y padre de la taxonomia), pensaba que los seres microscópicos representaban moléculas vivientes,de las cuales por aglomeración, según ciertas leyes, resulta el animal visible. Las ideas filosóficas fueron la fuente, junto con la experiencia y la observación a través del microscopio, de dondeprovino la teoría de que en el cuerpo animal y en el vegetal aparecen pequeños “poros”, ahora conocidos como células.



La palabra “célula” fue utilizada por primera vez por el botánicoinglés Robert Hooke para designar las primeras cámaras o alveolos que había observado al estudiar al microscopio delgadas láminas de tejidos vegetales. El libro “Micrografía” (1665) de Robert Hookecontiene algunos de los primeros dibujos nítidos de células vegetales, basados en las observaciones de algunas secciones finas de “corcho” (corteza o cubierta exterior de cualquier planta leñosa). Pero Hookenunca llegó a imaginar el verdadero significado de aquellas células; solamente había percibido su
estructura, su esqueleto. No sería hasta mediados del siglo XIX que dos científicos alemanes,...