Género

ANTROPOLOGÍA Y LENGUAJE
Por SERGIO O. VALDÉS BERNAL

Burrhus Frederic Skinner

D

esde el siglo XVIII muchos
antropólogos en Norteamérica comenzaron a interesarse en el
estudio de las culturas indígenas, ya
que estas preservan ricas experiencias
sobre la sobrevivencia, adaptación
y convivencia del ser humano en los
más diversos medios geográficos de
este inmenso continente.
Y comola lengua es el soporte
idiomático de la cultura, y esas culturas eran ágrafas, o sea, carentes de
escritura, no bastaba la observación
participante, era imprescindible la comunicación verbal para asimilar esos
conocimientos. Esto se realizaba mediante intérpretes que habían aprendido con sus limitaciones algunas de
las lenguas europeas que se fueron
imponiendo en Norteamérica por lacolonización.
Asimismo, no pocos colonizadores
aprendieron alguna de las diversas lenguas indoamericanas. Pero el escaso
conocimiento de estas lenguas a veces
generaba errores en la interpretación.
Así las cosas, a los antropólogos, etnólogos e historiadores no les quedó
Espacio Laical 3/2008

otro remedio que convertirse
en lingüistas o recurrir a lingüistas para el estudio de estas
lenguas.De ahí que algunas de estas
lenguas comenzaron a ser objeto de análisis por lingüistas,
quienes impusieron en estos
estudios la descripción gramatical, es decir, describir los
rasgos morfológicos y sintácticos basándose en las categorías
apropiadas para la descripción
de las lenguas indoeuropeas.
Pero este enfoque fue duramente criticado en 1911 por Franz Boas, quien
destacó la necesidadde que la tarea de
los lingüistas es descubrir para cada
lengua sus propias categorías gramaticales y crear las categorías descriptivas apropiadas para ellas.
Así, pues, era casi imposible estudiar las culturas y lenguas amerindias
con un enfoque eurocentrista, lo que
exigía una reorganización del enfoque
lingüístico-cultural. De esa forma, a la
larga, se fue conformando la concepción deBoas respecto de que la antropología está compuesta por cuatro
áreas, en la cual el estudio de la lengua
es tan importante como el estudio de
la cultura, junto a los registros arqueológicos y biológicos.
Con ello, Boas demostró la importancia de la lingüística como herramienta para el análisis de la cultura y
de la historia de un pueblo dado, así
como la función que tiene la lengua
en lapreservación y transmisión de la
cultura (tradición oral), y el valor que
revisten los estudios lingüísticos para

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los antropólogos. De ahí que se acuñara el término de antropología lingüística (linguistic anthropology), empleado
por primera vez por Otis T. Mason a
finales del siglo XIX.
El estudio descriptivo de las lenguas indígenas de Norteamérica y sus
características tan diferentesde las
europeas, fueron dando origen a la
idea de que las lenguas, mediante su
estructura gramatical y su léxico, no
«interpretan» la realidad de la misma
forma. A partir de esta concepción
surgió la llamada hipótesis SapirWhorf, conocida también como relativismo cultural, relatividad, relatividad
ontológica o simplemente relativismo,
pensamiento muy vinculado a la teoría
del mismonombre.
Edward Sapir fue alumno de Franz
Boas en la Universidad de Columbia,
donde estudió varias lenguas amerindias y desarrolló los estudios que
vinculan la cultura a la lengua como
muestra de que no se puede estudiar
una aislada de la otra. Sapir conoció a
Benjamín Lee Whorf a partir de 1928,
pero no llegaron a trabajar juntos hasta 1931, cuando Sapir se convirtió en
profesor de antropologíay lingüística
en la Universidad de Yale, en cuyo primer curso sobre lingüística amerindia
se inscribió Whorf.
Whorf trabajó con el náhuatl y el
hopi, y llegó a la conclusión de que la
compleja gramática del hopi evidencia
una peculiar forma de percibir el mundo, por lo que se convenció de que
ningún individuo puede describir la
naturaleza con absoluta imparcialidad,
pues está limitado...