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HARRISON ONLINE > Parte VII. Bioterrorismo y medicina clínica > Capítulo 205. Bioterrorismo microbiano >

Bioterrorismo microbiano: introducción
Lasdescripciones del empleo de patógenos microbianos como posibles armas de guerra o
terrorismo datan de épocas antiguas. Entre las más citadas están la contaminación del suministro
de agua 600 años a.C. con el hongo Calviceps purpurea (el cornezuelo del centeno) por parte de los
asirios, el lanzamiento de cadáveres de víctimas de la peste en los muros de la ciudad de Kaffa por
los soldados tártaros en1346 y la propagación de la viruela a la población estadounidense nativa
leal a Francia mediante sábanas contaminadas por los ingleses en 1767. A pesar de que en épocas
de guerra se utilizaron armas químicas en fechas no muy lejanas (cap. 206), los hechos trágicos del
11 de septiembre de 2001, seguidos poco después por los envíos de esporas de carbunco a través
del sistema postal de EstadosUnidos, cambiaron radicalmente la opinión del público estadounidense
respecto a la vulnerabilidad de la población a ataques bioterroristas con microorganismos, así como
la seriedad y los intentos del gobierno federal para proteger a la ciudadanía contra nuevos ataques.
Los efectos posibles de un ataque bioterrorista pueden ser enormes y originar no sólo la muerte
sino complicaciones extensas amiles de personas, aunque lo normal es que los actos de
bioterrorismo tengan su impacto máximo en el miedo y el terror que generan. A diferencia de la
guerra biológica, en que el objetivo fundamental es la destrucción del enemigo al infligirle el
máximo número de bajas, una meta importante del bioterrorismo es destruir el espíritu de la
sociedad, al infundirle miedo e incertidumbre. El impactobiológico real de una sola acción podría
ser pequeño, pero el grado de perturbación generado por la simple idea de que tal ataque sea
factible es enorme; ello se pudo advertir fácilmente ante el impacto que tuvieron los envíos del
material de carbunco a través del sistema postal estadounidense y la interrupción funcional de las
actividades de la rama legislativa del gobierno después de ellos.Por tanto, el punto decisivo en la
defensa contra estos ataques consiste en contar con un sistema de vigilancia sanitaria y de
enseñanza de gran funcionalidad, para que se puedan identificar pronto tales situaciones y frenarlas
eficazmente. Ello se complementa con la posibilidad de contar desde mucho antes con medidas
adecuadas (p. ej., formas de diagnóstico, terapéutica y vacunas) comocontrapartida al ataque
bioterrorista.
En Estados Unidos, el Working Group for Civilian Biodefense ha elaborado una lista de los rasgos
clave que caracterizan a los elementos que motivan que los agentes biológicos sean particularmente
eficaces como armas destructivas (cuadro 205-1); entre estas características están su facilidad de
propagación y transmisión, y también la presencia de bases de datosadecuadas para que los recién

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llegados a este campo apliquen inmediatamente los buenos principios científicos de otros a sus
propias intenciones perversas. Los agentes de bioterrorismo pueden utilizarse en su forma natural o
modificarsedeliberadamente para ejercer un impacto máximo. Entre las estrategias para maximizar
los efectos nocivos de los agentes comentados están las modificaciones genéticas de los
microorganismos para generar resistencias a los antimicrobianos o su "evasión" del sistema
inmunitario, la creación de aerosoles de partículas finas, el tratamiento químico para estabilizar y
prolongar la infectividad, y la...