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A raíz del descubrimiento del Mar del Sur por Vasco Núñez de Balboa, el 25 de septiembre de 1513, Panamá se convirtió en el punto estratégico para la expansión de la conquista española en el Nuevo Continente. El Rey Carlos V de España, ante la necesidad de establecer una Ruta para el transporte de las riquezas provenientes del Perú que se dirigían a la Metropolí ordenó, en 1534, la realización deestudios de factibilidad para la construcción de un canal a través del istmo.

La tecnología de la época no les permitió a los españoles concretar sus anhelos, a pesar de lo cual lograron establecer una ruta fluvial – terrestre que utilizaba tanto el Río Chagres como al Camino de Cruces, que unía a la ciudad de Panamá, en el Pacífico con Portobelo, en el Atlántico, la cual contaba con la feriacomercial más importante en América.

Paulatinamente España fue perdiendo una a una sus posesiones en América debido a los movimientos independentistas, encabezados principalmente por Simón Bolívar, que buscaban mayor libertad y terminar con el centralismo de la Metropolí. A este movimiento separatista Panamá no fue ajena y alcanzó su independencia de España el 28 de noviembre de 1821. Ante laposibilidad de que España intentara recuperar por la fuerza sus posesiones y ante el avance del imperialismo Británico en América, Panamá decide unirse voluntariamente a Colombia.

Para las primeras décadas del Siglo XIX, Panamá ya se había convertido en un centro neurálgico debido, entre otras cosas, a su privilegiada posición geográfica, la misma fue vista por Bolívar como el atributoprincipal para que Panamá se convirtiera en la capital de una gran confederación de repúblicas americanas, que enfrentara al incipiente imperialismo norteamericano, el cual empezaba a expandirse hacia el sur del Río Bravo. Para materializar este sentir, Bolívar realiza un Cogreso Anfictiónico en Panamá en el año 1826, que finalmente fracasó.

La búsqueda de una ruta a través de Panamá irónicamenterecibió un impulso decisivo en 1849 al descubrirse oro en California, lo que provocó una oleada migratoria del Este de los Estados Unidos de personas deseosas de hacer fortuna. La carencia de rutas seguras entre el Este y el Oeste obligó a los aventureros a realizar una travesía por el Atlántico hasta Panamá, para luego seguir hacia California por el Pacífico. Es así que se establecen Líneas Navierasque viajaban regularmente a Panamá, contribuyendo a un auge económico en las ciudades de Panamá y Colón, que incentivó el desarrollo de las actividades de servicio como: hospedaje, alimentación, banca entre otros.

La necesidad de construir una ruta transístmica entre Panamá y Colón llevó al gobierno de Colombia a suscribir el Convenio Stephens – Paredes, que le permitió a una compañíanorteamericana la construcción de un ferrocarril que fue inaugurado en 1855, lo que promovió aún más a Panamá como ruta entre ambos oceános.

La construcción del ferrocarril no significó de ninguna manera el abandono del interés de las principales potencias de la época por construir un canal a través del istmo, por el contrario Inglaterra y los Estados Unidos inician una guerra diplomática paraasegurarse el control de la futura ruta. Ante esta situación ambos países deciden firmar el Convenio Clayton – Bulwer el 19 de abril de 1850, en el cual se comprometían a que ninguno de los dos países se aseguraría para sí el pleno control y monoplio de un canal en Centroamérica, incluyendo a Panamá.

Por su parte, Colombia tenía otras intenciones con el Istmo de Panamá y otorga una concesión para laconstrucción de un canal a Francia, por medio del Contrato Salgar – Wise, el 18 de marzo de 1878, en el cual tuvo un papel preponderante el Conde Ferdinand de Lesseps, el cual contaba entre sus logros, con la construcción del Canal de Suez.

En 1879 de Lesseps organiza el Congreso del Canal Interoceánico en París y logra convencer a los inversionistas, e incluso al mismo pueblo francés de que...