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La migración italiana
en América Latina.
El caso peruano

Como en otros países de América Latina, en la segunda mitad del siglo XVIII el
Perú puso en marcha dispositivos legales destinados a favorecer la afluencia de inmigrantes europeos. Se intentaba resolver de este
modo el viejo problema de la carencia de mano de obra en la costa, así como poblar y colonizar la zona oriental delpaís. Al mismo
tiempo — al menos en las intenciones de una
inteligentsia frustrada y eurodependiente—
se pretendía vigorizar física y culturalmente
una raza humillada por siglos de servilismo
colonial.
Pero, a diferencia de lo que ocurre en
otros lugares, particularmente en los países
de la costa atlántica, la historia de la política inmigratoria peruana, que se basa en las
leyes de 1849, de1873 y de 1893, es una historia de fracasos. No obstante las numerosas
tentativas emprendidas con el apoyo de los
poderes públicos o por parte de empresarios
privados, dirigidas a atraer inmigrantes alemanes e irlandeses, vascos y españoles, italianos y japoneses, el único flujo migratorio
digno de mención hacia el Perú fue el chino,

auspiciado por la ley de 1894 (la "ley china",
como lallamaba con profunda reprobación
José G. Paz Soldán), que consistió en el ingreso al país de 87,247 coolies entre 1850 y
1847. Durante el mismo período los inmigrantes europeos fueron en total 6 ó 7,000, aproximadamente; otros 3,OGO llegaron entre
1872 y 1875, luego de la aprobación de la
ley de 18731.
Una cuidadosa investigación de este
fracaso requeriría, en primer lugar, una confrontacióncon otras diversas legislaciones.
Pero en este trabajo bastará mencionar algunas de las causas más evidentes ligadas a las
características específicas del país.
De un lado, los hacendados de la costa, que fueron privados de la mano de obra
esclava a partir del decreto de Ramón Castilla en 1854, prefirieron utilizar coolies chinos antes que arriesgarse con la inmigración
europea que, según J.Gregorio García —firmante de una propuesta para la introducción
de colonos africanos— "no es aparente para nuestro país porque al ingresar al Perú
desata sus compromisos y de colonos se vuel-

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ven amos" 2 .
De otro lado, el Perú no ofrecía reales oportunidades a las masas de inmigrantes
campesinos, movidas por la aspiración de
conquistar una parcela de tierra o un empleo
en el sectoragrícola. En la costa escaseaban
las tierras irrigadas y no existía un proyecto
serio de irrigación. La ley de Manuel Pardo
del año 1873 que proponía precisamente la
puesta en marcha de un programa favorable
a la inmigración preveía en el proyecto inicial la posibilidad de expropiar tierras irrigadas no explotadas adecuadamente para
asignarlas a colonos. Sin embargo, la ley
aprobada ya nocontenía esta cláusula. Además el acoso de la crisis que por entonces
afrontaba el país y las consecuencias de la
guerra la privaron de real eficacia 3 .
La zona oriental del país, hacia donde se dirigía el mayor número de tentativas
en las que estaban implicados colonos italianos (a Chanchamayo hacia el 1874 y sobre
el Perené hacia 1892) era rica en tierras, pero de tan difícil acceso que lacomercialización de los productos se tornaba, si no imposible, por lo menos muy lenta y onerosa.
Justamente se preguntaba el señor Borea,
Capitán de Navio de la Real Marina: "¿quién
daría a los inmigrantes el capital necesario
para los gastos de viaje y de instalación, es
decir para construir las habitaciones y para
comenzar las obras de irrigación? ¿Y cómo
podrían vivir los colonosdurante el periodo
de preparación del terreno, en regiones tan
apartadas de centros poblados, en los que
faltan los elementos para una vida cómoda y
sana?" 4 .
A estas causas internas, se agregaban
otras. En principio la distancia del país de
origen especialmente para quienes, habiendo
aceptado la dolorosa necesidad de la partida, podían esperar que la separación fuese
sólo temporal. Mayor...