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Galaxias y estrellas
Nuestro planeta, la Tierra, se encuentra situado en uno de los brazos más exteriores de la Vía Láctea, el brazo de Orión (o del Cisne).
La Vía Láctea es una galaxia espiral formada por unos 100.000 millones de estrellas y de unos 100.000 años luz de diámetro. En el disco central se agrupan las estrellas más viejas, en los brazos se encuentran las estrellas con luz másazulada, las más jóvenes. Sólo son visibles las estrellas más brillantes, pero en las zonas oscuras situados entre los brazos, también hay estrellas. La edad de la Vía Láctea se calcula en unos 13.000 millones de años y su masa se estima en un billón (1012) de masas solares ( 1)
Además de estrellas existen grandes zonas oscuras (nebulosas) en las que se concentarn nubes de gas y polvo que impidenver lo que hay situado tras ellas. Estas nebulosas ( como la de Orión) son zonas en las que se están formando nuevas estellas.
Todas las estrellas rotan alrededor del centro de la galaxia. Nuestro Sol rota a una velocidad de 250 km/s (900.000 km/h) y tarda en completar una vuelta unos 225 millones de años.
No sabemos muy bien lo que se oculta en el centro de nuestra galaxia, pero hay bastantesrazones para creer que puede localizarse un gigantesco agujero negro.
La Vía Láctea forma parte de un agrupamiento de galaxias llamado el Grupo Local. En él existen dos subgrupos muy claros: 20 galaxias ligadas gravitatoriamente a la Vía Láctea, mucho más pequeñas que ella y otro grupo de 15 pequeñas galaxias que rodean a la galaxia M31 o galaxia de Andrómeda. Ésta tiene un tamaño de 250.000 añosluz (más del doble que nuestra galaxia) y está situada a 2,5 millones de años luz de nosotros, aunque se calcula que su masa no es mayor de 4.1011 masas solares. M31 viaja hacia nosotros a la nada despreciable velocidad de 400.000 km/h y se calcula que colisionará con nuestra galaxia dentro de aproximadamente cinco mil millones de años (5.109). Además, existe un elevado número de pequeñas galaxias“libres”. En la actualidad se considera que el Grupo Local está formado por 54 galaxias.
Se calcula que en el universo observable o visible (esfera situada a nuestro alrededor de 93.000 millones de años luz de diámetro) existen unos cien mil millones de galaxias (1011).
El primero que realizó una clasificación de las galaxias fue E. Hubble. Según su esquema las galaxias se clasifican en:Elípticas. Se nombran con la letra E y un número del 0 al 7 que indica su excentricidad. El cero se correspondería con una galaxia prácticamente esférica y el 7 con una muy aplanada.
Lenticulares. Nombradas como S0. Tienen forma de disco
Espirales. Se usa la letra S y una letra a,b, c que indica si los brazos están muy pegados al núcleo (letra a) o muy separados de éste (letra c)
Espirales barradas.(SB) Parecidas a las espirales pero se puede apreciar una barra que conecta diametralmente el núcleo con los brazos.














Se cree que la Vía Láctea pertenece al grupo Sa, aunque últimamente existen datos que nos inclinan a creer que puede ser del tipo SBa.
Además de éstos existe un quinto grupo, el de las galaxias irregulares (I), sin forma definida.
Las galaxias elípticasestán formadas por estrellas más viejas que las que forman las galaxias espirales, cuyos brazos son auténticos crisoles de nuevas estrellas. Los astrofísicos piensan que las galaxias elípticas surgen como consecuencia de una colisión entre galaxias espirales (o irregulares). Como consecuencia del choque se expulsa al espacio gran cantidad de gas y polvo, además de estrellas, que posteriormente sejuntarán formando cúmulos estelares. Este parece ser el destino de nuestra Vía Láctea tras la colisión con M31.
Las estrellas
Las estrellas son la parte más visible del firmamento. Son auténticos hornos que generan cantidades enormes de energía a partir de reacciones nucleares de fusión consistentes, básicamente, en juntar átomos de hidrógeno para formar helio. En el proceso de fusión parte...