hombre que calculaba capitulo 20

El Hombre que Calculaba

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Malba Tahan

CAPÍTULO 20
En el cual Beremís da la segunda clase de Matemática. Número y sentido del
mismo. Las diferentes definiciones de número. Los guarismos. Los sistemas de
numeración. Numeración decimal. El cero. Oímos nuevamente la voz de la
alumna invisible. El gramático Doreid, cita un poeta.

erminada la refección, a unaseñal del sheik Iezid, se levantó el
calculista. Había llegado la hora establecida para la segunda clase
de Matemática. La “alumna invisible” ya se hallaba esperando al
profesor.
Después de saludar al príncipe y a los sheiks que conversaban en
el salón, Beremís, acompañado de una esclava se encaminó hacia
el aposento preparado para la lección.
Me levanté yo también, y acompañé alcalculista, ya que tenía autorización para
asistir a las lecciones dadas a la joven Telassim.
Uno de los presentes, el gramático Doreid, amigo del dueño de la casa, también
deseó oír la lección y, dejando la compañía del príncipe Cluzir Schá, nos siguió.
Doreid era un hombre de mediana edad, muy alegre, de rostro anguloso y
expresivo.
Atravesamos una suntuosa galería tapizada con gobelinos y, guiadospor una
esclava circasiana de esplendorosa belleza, llegamos, al fin, a la sala de
Matemática. El primitivo cortinado rojo que ocultaba a Telassim había sido
sustituido por otro azul que tenía en el centro un gran heptágono estrellado.

Colaboración de Guillermo Mejía

1

Preparado por Patricio Barros
Antonio Bravo

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Resulta interesante observar las diversas formas dadas a las cifras usuales al
correr de los siglos. En el cuadro de arriba podemos observar, a partir de la
primera columna de la izquierda, los guarismos 1, 2, 3, 4 y 5. En la primera fila, las
cifras son apenas iniciales de las palabras del sánscrito (antiguo idioma de los
bracmanes). En la tercera fila aparecen las primitivas cifrashindúes. En las dos
últimas filas se ven las usadas hasta principios del siglo XVI.
El gramático Doreid y yo nos sentamos a un costado de la sala, cerca de la ventana
que abría al jardín, Beremís se acomodó como la primera vez, bien en el centro,
sobre un amplio cojín de seda.

Este cuadro muestra la evolución de las formas atribuidas a los guarismos 6, 7, 8 y
9 durante treinta siglos. Esinteresante hacer notar que el número 8 (ocho) es el
único que se mantuvo más o menos constante durante ese largo período de
tiempo. El 9 (nueve) tomó la forma que presenta actualmente a partir del siglo XV.

Colaboración de Guillermo Mejía

2

Preparado por Patricio Barros
Antonio Bravo

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A su lado, sobre una mesitade ébano, había un ejemplar del Corán. La esclava
circasiana, de confianza del sheik Iezid, y otra persa, de ojos dulces y sonrientes, se
apostaron junto a la puerta. El egipcio, encargado de la guardia personal de
Telassim, se recostó indolente contra una columna.
Después de la oración, así habló Beremís:
-

No sabemos, señora, cuando la atención del hombre fue despertada por la
idea denúmero. Las investigaciones hechas por los filósofos se remontan a
los tiempos que solo se perciben a través de las nebulosas del pasado.

En 1579 el matemático italiano Bombelli incluyó en su Álgebra un conjunto
completo de notaciones con las que pretendió simplificar el cálculo y facilitar las
operaciones algebraicas. La raíz cuadrada era representada por las letras R, q,
colocadas antesdel radicando, y la raíz cúbica por un símbolo análogo R, c. nos
nuestra la figura adjunta, en la primera línea una expresión algebraica escrita por
Bombelli y, debajo, la misma expresión escrita con símbolos modernos. Dejó de
ser incluida la letra p (signo de adición) antes de la segunda R.
Los que estudian la evolución del número demuestran que, entre los hombres
primitivos, ya estaba la...