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Desde los años 90 muchas de las variedades de plantas que consumimos han sido modificadas genéticamente, confiriéndoles características como resistencia a virus, a insectos, a enfermedades y a herbicidas, con genes que incrementan el valor nutricional de los frutos, raíces o semillas que producen, o en búsqueda de obtener cultivos capaces de crecer y producir buen rendimiento bajo un medioambiente cambiante y muchas veces adverso (cultivos modificados tolerantes al frío y a suelos ácidos o bajos en nutrientes). Una de las principales justificaciones para hacer estas modificaciones en el genoma de muchos cultivos ha sido la de incrementar la producción agrícola para satisfacer las necesidades alimentarias de una población humana en constante crecimiento cuando las zonas arables del mundoson limitadas.

Una de las preocupaciones a nivel mundial frente al desarrollo de organismos genéticamente modificados (OGMs) es el riesgo que existe que estos genes incorporados sean transferidos desde los OGMs a sus parientes silvestres, generando cambios en el acervo o contenido genético natural de la especie y que pueda tener efectos ya sean positivos o adversos para el ‘fitness’ (capacidadde sobrevivir y de reproducirse) de la especie. Por este motivo, he considerado importante que reflexionemos un poco sobre la idea del flujo genético de genes introducidos a cultivares modificados hacia poblaciones silvestres, y hacia otros cultivares no modificados. Igualmente considero importante evaluar las posibles implicaciones que este flujo genético puede tener en áreas de diversidadgenética y en otras practicas agrícolas que no involucran el uso de transgénicos.

¿Que es el flujo genético?

El flujo genético juega un papel principal en el mantenimiento de la variación genética dentro de los organismos vivos y ocurre cuando genes son incorporados desde una población a otra dentro de la misma especie o entre especies sexualmente compatibles, por medio del intercambio de gametos(polen, esperma) o por medio del movimiento de individuos (semillas u organismos). Este ‘movimiento de genes’ puede ocurrir de muchas maneras diferentes, por ejemplo cuando el polen de una flor es transportado por el viento y poliniza flores de otras poblaciones, o cuando una persona se muda de una ciudad a otra y tiene hijos con personas nativas del nuevo sitio. Desde un punto de vista evolutivo,el flujo genético puede generar diferentes efectos. Primero, puede introducir o reintroducir alelos (variaciones de un gen) o genes (en caso de un transgen) a una población, incrementando así la variación genética de la población (flujo genético dentro de una población). Segundo, puede homogeneizar el acervo genético de poblaciones distantes geográficamente, reduciendo así el proceso de adaptacióna las condiciones locales (flujo genético entre poblaciones) (1).

Movimiento de polen desde OGMs hacia poblaciones silvestres emparentadas

La mayoría de los OGMs que se cultivan actualmente son sexualmente compatibles con sus parientes silvestres. Esto quiere decir, que si los OGMs se cultivan en las mismas zonas geográficas que sus poblaciones naturales, existe el riesgo que se produzca unflujo de genes hacia sus parientes silvestres (2). Los híbridos que se formen mediante el cruce de un OGM y un pariente silvestre, y que reciban estos genes pueden generar una nueva combinación genética que puede no producir un efecto directo en el fenotipo o igualmente esta nueva combinación puede generar un efecto positivo o negativo para el fitness del nuevo individuo (3).

Un ejemplo deflujo genético desde un OGM hacia sus parientes silvestres se observó con el primer OGM que fue cultivado en Estados Unidos de América (USA) en 1995. Es el caso de calabacín amarillo (Cucurbita pepo) con resistencia al virus del mosaico del zucchini y al virus moteado 2 de la sandia (4). El calabacín modificado fue cultivado en una zona de distribución natural de la especie en USA, donde estos...