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Manderlay está situada en una llanura solitaria en alguna parte del sur de Estados Unidos. Grace y su padre dejaron Dogville en el año 1933. El padre de Grace y su pequeño ejército de maleantes habían pasado el invierno buscando en vano nuevos cotos de caza. Fue entonces cuando decidieron dirigirse hacia el sur. Era su último intento para encontrar un lugar adecuado en el que establecerse.
Porcasualidad, en el Estado de Alabama, sus coches se detienen delante de una gran verja cerrada. Al lado de la verja, un roble parece proteger una roca grande con la palabra "Manderlay" con letras enormes.
Después de comer y descansar un poco, Grace, su padre y sus hombres están a punto de irse cuando una joven negra corre hacia el coche y golpea la ventanilla de Grace.
Sin hacer caso a su padre,que le dice que no hay que meter las narices en los asuntos de los demás, Grace baja de coche, sigue a la chica y entra en Manderlay donde descubre a un grupo de personas que vive en las mismas condiciones de hace setenta años, antes de la abolición de la esclavitud.
Grace decide intervenir a pesar de las palabras de Wilhelm, el viejo esclavo que se ocupa de la casa, que resume sus temoresdiciendo: "En Manderlay, los esclavos comen a las siete, ¿a qué hora comen las personas libres?"
La joven casi no puede creer lo que ve en la parte trasera de Manderlay. El capataz blanco, Stanley Mays, ha atado a Timothy, un joven negro, a dos postes y se prepara para azotarle. Grace le ordena que le deje pero aparece la dueña de la plantación, una anciana a la que llaman "Mam", que la apunta con unaescopeta. Mam, al parecer, se está muriendo. En su habitacion, ruega a Grace, que destruya un viejo cuaderno escondido debajo de la cama.
Pero Grace no le concede ese deseo. Mam muere y Grace descubre que la plantación se llevaba de acuerdo con el contenido del cuaderno, "La ley de Mam", un código de conducta y una crónica deshumanizada que describe detalladamente el comportamiento degeneraciones de esclavos en Manderlay.
Grace siente que es su deber compensar a los esclavos por las injusticias que han soportado por parte de los blancos. "Nosotros les trajimos aquí, les usamos y les convertimos en lo que son", le dice a su padre. Decide, una vez liberada Manderlay, quedarse con ellos hasta después de la primera cosecha.
Su padre, muy a pesar suyo, la deja con cuatro secuaces y unabogado, no sin antes advertirle de que él no estará allí para recoger los trozos cuando el bonito plan que debe redimir a Manderlay se haga añicos.
No es tarea fácil ganarse la confianza de los ex esclavos. No le sorprende que la civilización tarde en llegar, pero le cuesta ser paciente y demostrar pasividad en vez de intervenir y usar la fuerza para sembrar las semillas de la democracia entre ellos.Poco a poco, consigue que la entiendan.
Después de unos cuantos contratiempos, labran y plantan los campos, reparan los tejados de las cabañas. Los herederos de Mam, la familia blanca, no están nada contentos de verse reducidos al mismo estado que sus ex esclavos. Entre los residentes negros, tan sólo el apuesto Timothy no parece invadido por el entusiasmo de Grace.
Frustrada, Grace recurre afantasías eróticas protagonizadas por el joven guapo.
Una tormenta de polvo pone en peligro la cosecha de algodón.
Todo empieza a ir mal y tienen que comer barro para sobrevivir. Ocurrio una terrible tragedia. Claire, la hija de Jack y Rose, muere de debilidad a pesar de que sus padres le daban toda su comida. Wilma, agotada por el hambre, no pudo resistir la tentación yrobaba la comida de Claire por la ventana mientras todos dormían.
La comunidad decidirá de qué modo será castigada Wilma. Ninguno de los residentes negros sabe lo que es un juicio, pero entienden que es una acción legal, cuya conclusión es la vida o la muerte. Grace se encarga de cumplir el veredicto, la muerte.
Cada vez tiene menos control sobre Manderlay. Decide echar un vistazo a "La ley de...