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TELÓMEROS Y CÁNCER. El nombre de telómero, procedente del griego telos ("final") y meros ("parte"), fueron utilizados para designar los extremos de los cromosomas. Su función primordial es evitar su polimerización, de forma que se asegure el reparto equitativo del material genético a las células hijas. En ausencia de los telómeros, los cromosomas se pegan, sufren cambios estructurales y secomportan de forma anómala. Los telómeros están constituidos por una secuencia de nucleótidos muy corta que se repite muchas veces y que está formada fundamentalmente por timina (T) y guanina (G) y en menor cantidad por adenina (A) y citosina (C). El número de veces que se repite difiere de un organismo a otro, e incluso varía dentro de las células de un mismo organismo. Por ejemplo, en la especiehumana y en ratones, la secuencia es TTAGGG; en lombrices, TTAGGC. Un hecho que llama la atención es que los telómeros están siempre cambiando, se acortan y alargan de forma continuada. Se acortan durante la división celular y se alargan mediante la adición de subunidades específicas de nucleótidos para esa zona, subunidades incapaces de ser formadas mediante las burbujas de replicación del ADN. Laresponsable de tal función es una enzima: la telomerasa, cuya ausencia implica un acortamiento de los telómeros y la muerte celular. Cuando las células somáticas de un organismo se reproducen, lo hacen un determinado número de veces, dependiendo de la edad, y la célula termina por envejecer. Esta característica llevó a los investigadores a pensar que tal proceso debía de tener relación con laactividad de la telomerasa: observaron que en las células somáticas, a medida que aumentaba el número de divisiones, se acortaban los cromosomas, es decir, el telómero disminuía de tamaño y la telomerasa perdía actividad. Por el contrario, comprobaron que si se producen divisiones celulares en organismos unicelulares o en las células germinales de organismos pluricelulares, no hay acortamiento de sustelómeros, pudiendo dividirse de forma indefinida, salvo alteraciones de tipo genético que lo impidieran. Asimismo, comprobaron que había células que se dividían indefinidamente sin control, pudiendo invadir los tejidos vecinos, e incluso llegar a lugares distantes, como es el caso de las células cancerígenas. Los cánceres surgen cuando una célula sufre acumulación de mutaciones genéticas, escapándoseal control de un ciclo celular normal. Estos hechos hicieron pensar a los científicos en la posibilidad de que la telomerasa pudiera influir en el número de divisiones de las células cancerosas, ya que, al no disminuir los telómeros de tamaño, significaría que éstas fabricarían su propia telomerasa y, de ese modo, se podrían dividir indefinidamente. En teoría, la falta de telomerasa retrasaría elcrecimiento de los tumores, ya que impediría una división incontrolada y las células morirían, evitando dañar más al organismo en el que se encuentran. Sin embargo, también se ha podido comprobar que no todas las células humanas poseen telomerasa y que, en algunos tumores, los telómeros son de pequeño tamaño. Esta reducción en el tamaño del telómero de células tumorales cancerígenas se debe a quecuando empiezan a dividirse de forma descontrolada ya han perdido parte de sus telómeros, pero si la telomerasa se activa, recuperan su tamaño y las células se vuelven inmortales. La presencia de telomerasa en diversos tipos de cánceres humanos y su ausencia en células normales podría ser un paso evolutivo que nos ha permitido defendernos de esta enfermedad, que se inicia cuando una célula escapaa los controles normales del proceso de replicación y emigra, invadiendo otros tejidos en los que induce nuevos

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Universidad de Las Américas.
Facultad de Educación Instituto de Ciencias Naturales Curso CBI 120: Procesos Biológicos I

focos cancerosos. Tras numerosas investigaciones, los científicos son de la opinión de que muchas células cancerosas necesitan la telomerasa para...