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Los Helechos

Los helechos (Pterophyta), nombre común de los miembros de una división de plantas criptógamas (productoras de esporas). La división (filo) de los helechos comprende unos 150 génerosy un número de especies estimado entre 6.000 y 15.000. Los helechos están distribuidos por todo el mundo; casi todos crecen en lugares húmedos y sombríos, aunque ciertas especies prefieren suelossecos, sol o rocas; incluso las hay que sólo colonizan fisuras y grietas de acantilados y grandes masas rocosas. Otros helechos son epifitos, es decir, crecen lejos del suelo, sobre los árboles. Se hanhallado restos fósiles de helechos en rocas del periodo devónico inferior. Esto indica que el grupo apareció sobre la tierra antes que las plantas con flor; los helechos están entre los más antiguosvegetales terrestres; durante el periodo carbonífero (hace unos 300 millones de años) constituían la forma de vegetación dominante.
En cuanto a tamaño, los helechos oscilan entre unos pocos centímetrosy el porte arbóreo de varias especies tropicales, que alcanzan hasta 24 m de altura. Los helechos arbóreos forman troncos leñosos sin ramificar, rematados por un copete de hojas plumosas o frondes.Pero la mayor parte de los helechos carecen de tronco y las frondes brotan directamente de un pequeño tallo subterráneo.

Fig. 3
El ciclo reproductivo (fig.3)de los helechos comprende dosgeneraciones, una asexuada y otra sexuada. La asexuada o esporofito corresponde al helecho tal como se conoce. En el envés de las frondes hay grupos de estructuras portadoras de esporas llamadas esporangios,dispuestas en pequeñas formaciones de color castaño llamadas soros (foto 4). Hay dos grandes grupos de helechos: leptosporangiados y eusporangiados. En los primeros, el esporangio se desarrolla a partirde la proliferación externa de una única célula epidérmica, tiene un peciolo
delgado y produce menos de 64 esporas. En los eusporangiados, el esporangio se forma a partir de la proliferación...