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Una placa tectónica o placa litosférica es un fragmento de litosfera que se mueve como bloque rígido sin que ocurra deformación interna sobre la astenósfera de la Tierra. Lapalabra tectónica deriva del griego antiguo τέκτων, τέκτωνος: nominativo y genitivo de singular de constructor, carpintero, y del sufijo ικα: relativo a.1
Tectónica de placas esuna teoría que explica la estructura y la dinámica de la superficie terrestre. Establece que la litosfera (la porción superior más fría y rígida de la Tierra) está fragmentada enuna serie de placas que se desplazan sobre la astenósfera.[cita requerida] Esta teoría también describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones.La litosfera terrestre está dividida en placas grandes y en placas menores o microplacas. En los bordes de las placas se concentra actividad sísmica, volcánica y tectónica. Esto da lugar aformación de grandes cadenasy cuencas.
La Tierra es el único planeta del sistema solar con placas tectónicas activas, aunque hay evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus yalguno de los satélites galileanos, como Europafueron tectónicamente activos.
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Descubrimiento
Aunque la teoría de la tectónicade placas fue formalmente establecida en los «años 1960 y en «los 1970», en realidad es producto de más de dos siglos de observaciones geológicas ygeofísicas. En el siglo XIX seobservó que en el pasado remoto de la Tierra existieron numerosas cuencas sedimentarias, con espesores estratigráficos de hasta diez veces los observados en el interior delos continentes, y que –posteriormente– procesos desconocidos las deformaron y originaron cordilleras: sucesión montañosa de enormes dimensiones que puede incluir sierrasparalelas.