La economía del agua

Capítulo 5

Mercados y conflictos

Según la leyenda, Mark Twain dijo una vez: “El whisky es para beber; el agua, para pelear”. Cuando un activo es escaso, y no se tiene claro quién es el propietario, a menudo se originan roces que pueden llegar a la violencia.

Es probable que el agua (de la que, para sobrevivir, no podemos privarnos ni siquiera durante períodos cortos) genere más disputasque cualquier otro recurso. Además, en los enfrentamientos suele utilizarse como instrumento, en especial, cuando hay escasez.

Desde hace miles de años se repiten en el mundo las luchas por este elemento. Como explica Peter Gleick, uno de los principales expertos en este tema, “hay una larga historia, muy informativa, de conflictos y tensiones acerca de los recursos hídricos, del uso de lossistemas de agua como armas en tiempos de guerra y del papel de éstos como objetivo militar en conflictos generados por otros factores”.


En su Cronología de los conflictos del agua, Gleick resume cientos de ellos, desde algunas leyendas sumerias y cuentos bíblicos que se remontan al año 3000 AC hasta los ataques terroristas contra sistemas de distribución del agua perpetrados en Bagdad en 2003.Entre esas dos instancias, incluye otras, como las maniobras militares de Arizona en la frontera con California durante los años treinta y la acción bélica en los Balcanes en los noventa.

A grandes rasgos, durante los últimos 50 años, se plantearon en todo el mundo 507 casos de conflictos interestatales por este asunto, de los cuales 21 se transformaron en hostilidades.

Durante los añosnoventa, se registraron acciones bélicas en Bangladesh, Tayikistán, Malasia, Yugoslavia, Angola, Timor Oriental, Namibia, Botswana,
Zambia, Ecuador y Perú.

En los tiempos modernos, ningún lugar desempeñó un papel tan importante como Oriente Medio en este tipo de conflictos. La guerra de los Seis Días, que enfrentó a Israel contra Siria, Jordania y Egipto estuvo relacionada, en
alguna medida,con una disputa por el agua. Israel se negaba a abandonar los Altos del Golán y Cisjordania, en parte, porque perdería control sobre los cursos de agua y correría el riesgo de que miles de israelíes se vieran privados del elemento.

El acuerdo sobre el río Jordán fue importante para el tratado de paz que Israel y Jordania firmaron en 1994.

El ex presidente egipcio Anwar Sadat dijo en 1979 queel agua era el único motivo por el que Egipto podría volver a estar en guerra.
Este país también tiene problemas al sur de su territorio, ya que obtiene del Nilo el 85% del agua dulce que utiliza, y Etiopía planea aumentar la cantidad de agua que extrae de ese río.

En efecto, el agua es a menudo fuente de conflictos, y es probable que esto se agudice. Son muy conocidas las palabras de IshmaelSerageldin, ex vicepresidente del Banco Mundial y presidente de la Comisión Mundial del Agua:
“Las guerras del siglo XXI serán por el agua”. Y no es el único que ha hecho predicciones como ésa, de hecho, se está hablando mucho de futuras “guerras de agua”.

Pasada la etapa de la guerra fría, la competencia por la dominación global ha dejado de ser la principal amenaza a nuestra seguridad. Pordebajo del terrorismo internacional, se ubican las diferencias de opinión y de intereses acerca del control de los recursos naturales, como el agua, y el acceso a ellos. Es posible que esas diferencias sean uno de los principales factores de inestabilidad y hostilidades. Son especialmente espinosos los casos en los que un río o un sistema de ríos suministra agua a varios países, tengan éstosdiferencias políticas o ideológicas irreconciliables, o excelentes relaciones en todos los demás aspectos. Si uno de ellos comienza a agotar un río, quedarán menos recursos para los que están aguas abajo. Por ejemplo, Egipto, Hungría, Botsuana, Camboya y Siria obtienen más del 75% del agua que utilizan de ríos que pasan antes por otros países.

Sin embargo, los conflictos no surgen sólo entre...