La epigenetica

NÚMERO 23

BIO MAX

CURIOSOS POR LAS CIENCIAS

“M

enos genes de lo que se presumía”. Así el
titular de una revista de noticias publicada en
febrero de 2001, después de que los científicos dieron a conocer la secuencia completa
del genoma humano. El artículo revelaba que
“en contra de lo que se presumía, el genoma
humano no posee entre 60.000 y 100.000
genes, sino apenas el doble delos que tiene
la pequeña mosca de la fruta Drosophila”. En
ella los científicos contaron 13.000 genes, en
tanto que en el humano, al igual que en el
ratón, encontraron 25.000.

res genéticos: genes o parte de genes que
provienen de virus que en el transcurso de la
evolución ingresaron sigilosamente en nuestro genoma. Además, los científicos han detectado recientemente, que algunos tramosde ADN también codifican para pequeñas
moléculas de ARN que ejecutan funciones de
regulación en la célula.
Nadie esperaba semejante revelación: durante más de cuatro décadas, los genes que
codifican para proteínas eran considerados

Epigenética

La herencia es más que la suma de los genes
los verdaderos guardianes de la información
genética. No en vano, el genoma ha sido
llamado el“Libro de la Vida”, escrito con un
alfabeto de cuatro letras: las cuatro bases
nitrogenadas adenina, guanina,
citosina y timina.
Los genes representaban el

k

© Instituto Max Planck de Informática

Mientras que, como vemos, durante la evolución de organismos simples en otros más
complejos, el número de genes sólo se incrementó de manera moderada (ya los organismos unicelulares como lalevadura poseen
entre 5.000 y 6.000 genes), ¡el tamaño de los
genomas creció 300 veces! (Fig. B). El del
humano está compuesto por el increíble número de 3.000 millones
de letras (nucleótidos)
que forman un largo
cordón de dos metros
compuesto por ácido desoxirribonucleico (ADN). Para
guardar esta secuencia de letras necesitaríamos una memoria flash con conector
USB con una capacidad de 1,5Gigabyte.
Pero sólo el 4% del cordón de ADN
codifica para proteínas. El 52% del
ADN humano consiste en regiones
no codificantes (que hace algunos
años despectivamente eran llamadas
`ADN basura´), y el restante 44%
consiste en secuencias de letras que
se repiten (secuencias repetitivas).
Gran parte de estas secuencias son invaso-

3 Las “bobinas” de nucleosomas consisten
en un núcleoproteico de ocho histonas (octámeros) alrededor del cual el ADN da dos
vueltas.

1
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14 Mb

13,8 Mb

125 Mb

180 Mb

2,4 Gb

3,2 Gb

S. CER EV ISIAE
~ 6.000 Genes

S. POM BE
~ 5.000 Genes

ARABI D O P S I S
> 25.000 Genes

D R O S O P H I LA
> 14.000 Genes

R AT Ó N
> 25.000 Genes

HOM BR E
> 25.000 Genes16 Cromosomas

3 Cromosomas

5 Cromosomas

4 Cromosomas

20 Cromosomas

23 Cromosomas

Región codificante
Región no codificante
Elementos repetitivos

1 Los gráficos de tortas muestran la organización del genoma en diferentes organismos. El incremento
en el tamaño del genoma (de 14 megabases en la levadura a 3,2 gigabases en el humano) se correlaciona
con el formidable aumentode secuencias de ADN no codificantes y repetitivas en organismos pluricelulares complejos.
© Adaptado de: Allis, Jenuwein, Reinberg, Epigenetics, Cold Spring Harbor Laborator y Press 2007

k destino, porque se afirmaba que determina- do del ADN, las histonas forman parte de las
ban el aspecto, la personalidad y los riesgos
de contraer enfermedades. Pero, evidentemente, los capítulos del“Libro de la Vida”
pueden ser interpretados de diferente manera, porque la información guardada en el
ADN no representa un plano exacto del organismo. Más bien se requiere de unos pequeños marcadores químicos que indican qué
tramos genéticos deben ser leídos (como si
fueran señaladores), que establecen nuevas
relaciones con tramos más alejados mediante referencias, y vedan el acceso al...