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LOS FITOESTEROLES

Son esteroles de origen vegetal que tienen amplia distribución en la naturaleza y cuya estructura es muy similar a la del colesterol. Sin embargo, los fitoesteroles difieren estructuralmente del colesterol, que posee 27 átomos de carbono (C27), por la presencia de sustituyentes de tipo metilo (C1) o etilo (C2) en la cadena lateral de la molécula, con lo cual son moléculasde 28 y 29 átomos de carbono Los fitoesteroles, cuya función es muy similar a la del colesterol en la estructura de las membranas celulares vegetales, son particularmente abundantes en los frutos, semillas, hojas y tallos de prácticamente todos los vegetales conocidos Por este motivo, también están presentes normalmente en nuestra alimentación. Se estima que la ingesta diaria de fitoesteroles, queobviamente es muy variable ya que depende de los hábitos alimentarios de la población, se encuentra en un rango que va desde los 160 hasta los 500 mg/día. Si bien los fitoesteroles identificados suman más de 25 estructuras químicas diferentes, tres son los que están en mayor proporción en sus fuentes de origen: el sitosterol (C29, el campesterol (C28) y el stigmasterol (C29), los que en conjuntoconstituyen 95%-98% de los fitoesteroles identificables en extractos vegetales.
Comparten con el colesterol el núcleo central ciclopentano perhidrofenantreno (_-5 insaturado, conservando el grupo -OH que sustituye al carbono 3 de la estructura cíclica). Las diferencias estructurales de los fitoesteroles respecto del colesterol y entre ellos mismos radica en la cadena lateral hidrocarbonada. Enel colesterol esta cadena está formada por ocho carbonos y es saturada; en los fitoesteroles dicha cadena está formada por 9 o 10 carbonos y en algunos de estos compuestos existe un doble enlace (stigmasterol).

Los fitoestanoles están en el reino vegetal en menor proporción que los fitoesteroles, pero pueden ser formados por la reducción química del doble enlace de la posición _-5 de laestructura cíclica. Los respectivos derivados saturados del _-sitosterol (sitostanol), del campesterol (campestanol) y del stigmasterol (stigmostanol) pueden ser producidos industrialmente.

Efectos fisiológicos

* Antiinflamatorios
* Antitumorales
* Bactericidas
* Fungicidas
* HIPOCOLESTEROLEMIANTE (efecto más evidenciado científicamente)

Los fitoesteroles se encuentran en lasoja, almendras, nueces y los fitoestanoles en la pulpa de los árboles como el pino, los cereales, especialmente trigo y maíz y en aceites vegetales como el aceite de oliva y maíz.
Se estima que la ingesta diaria de fitoesteroles es de 160 mg/día a 500 mg/día, dependiendo de los hábitos alimentarios de la población. Son tres los fitoesteroles  que están en mayor proporción en sus fuentes deorigen: el alfa-sitosterol, el campesterol y el stigmasterol, quienes constituyen el 95 – 98 % de los fitoesteroles identificables en extractos vegetales.

Alimentos | Esteroles (mg/100 gr) |
 Aceites | Maíz | 830 – 2530 |
| Soja | 250 – 418 |
| Girasol | 325 – 515 |
| Colza | 540 – 880 |
Semillas | Sésamo | 830 – 2530 |
Frutos secos | Maní | 250 – 418 |
| Almendras | 540 – 880 |Cereales | Maíz | 178 |
| Trigo | 154 |
 Verduras | Remolacha | 25 |
| Espárrago | 24 |
| Coliflor | 18 – 24 |
| Cebolla | 15 |
Frutas | Higo | 31 |
| Naranja | 24 |
| Pomelo | 17 |

Acción hipocolesterolemiante
No está totalmente claro el mecanismo mediante el cual los fitoesteroles y los fitoestanoles dietarios ejercen efectos hipocolesterolémicos. Sin embargo, basadoen sus propiedades fisicoquímicas, se ha postulado que estas sustancias actúan a tres niveles diferentes:
a) inhiben la absorción a nivel intestinal del colesterol, tanto aquel de origen dietario como biliar
b) disminuyen la esterificación del colesterol en los enterocitos al inhibir la actividad de la enzima acilCoA-colesterol-acil transferasa

c) estimulan el reflujo de colesterol desde...