LaculturacomoconeptocentraldelaAntropologa

La cultura como concepto central de la Antropología1
Ariel Gravano
Sentidos amplio y restringido de cultura
Ya que el objeto de estudio de la Antropología ha quedado definido como la otredad cultural y
se ha identificado a la alteridad como eje de ese objeto, nos ocuparemos ahora del segundo
componente de la ecuación: lo cultural o, con mayor precisión, del concepto de cultura,
tomando en cuentatanto sus usos más corrientes cuanto la forma como lo trata el enfoque
antropológico.
¿Para qué puede servir hablar de cultura? ¿Por qué la Antropología puede aportar al enfoque
de problemas mediante el uso de este concepto? Partimos de las siguientes premisas: ningún
concepto de ninguna ciencia se utiliza sin sentido o por inercia. Surge, se construye y se define
históricamente porque en undeterminado momento y lugar se torna necesario enfocar alguna
cuestión o interrogante, de acuerdo con ciertos intereses, aunque éstos no sean explícitos. Para
eso vamos a contextualizar el momento en el que surge la noción de cultura en general y su
sentido antropológico en particular.
En segundo lugar, un concepto se define por el foco o conjunto de fenómenos a los que refiere.
Los antropólogosdecimos que cultura es lo que el hombre crea y produce, un modo de vida, o
el conjunto de representaciones y prácticas de todo grupo humano. Este sentido amplio del
concepto proviene de la definición clásica del antropólogo inglés Edward Tylor (1871): “cultura
... es aquel todo complejo que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el derecho,
las costumbres y cualesquiera otros hábitosy capacidades adquiridos por el hombre...”.
Pero, también hay otro uso, más corriente y más restringido: el que considera que la cultura
está compuesta por ciertas y especiales manifestaciones y comportamientos, como las artes
plásticas, la escritura y literatura, la educación, la música, la danza, la poesía, el cine, la
comunicación mediática, los espectáculos.
A su vez, todo concepto se definepor oposición a otros fenómenos que no refiere, en este caso a
lo que no es cultura. En cuanto al sentido antropológico que vimos recién, lo opuesto a la
cultura sería lo que pertenece a la naturaleza, lo que el hombre tiene como animal, su físico, su
funcionamiento orgánico. Y en cuanto al otro sentido, cultura se distinguiría del sistema o
estructura económico-social, el sistema político, latecnología industrial, para citar algún
ejemplo. Un autor contemporáneo, el galés Raymond Williams, llama a esto cultura como
“sistema significante”, esto es: como una especificidad que cada sociedad y época pueden
definir en forma acotada (obras de arte y comunicación), no solamente por llamarlas de esa
manera sino porque se aplican políticas y acciones hacia ella.
Estos dos sentidos de cultura-amplio y restringido- no se distinguen solamente porque el
primero abarca una realidad más total (todo lo que el hombre hace) y el segundo una más
reducida (cierto tipo de obras), sino porque conforman dos perfiles de una misma moneda, ya
que -como veremos- nada de lo que el hombre hace deja de tener un carácter significante, y
esto nos da pie para comenzar a abordar la complejidad del fenómeno y losinterrogantes ya
citados.

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Publicado en Chiriguini, M.C. 2008: Apertura a la Antropología, alteridad, cultura, naturaleza humana.
Proyecto Editorial, Buenos Aires, 93-121.

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Surgimiento del concepto: modernidad y expansión colonial
En principio, cultura es una categoría conceptual, una construcción que surge en determinado
momento histórico y que va modificándose según diversos usos. Sumatriz original es la época
del Iluminismo, a la par de otras nociones y otras palabras que emergen dentro del
pensamiento de la Modernidad para encarar determinadas cuestiones no vistas hasta ese
momento como tales o no tenidas en cuenta. Es lo que pasa con “humanidad” e “ideología”:
junto a “cultura”, apuntan a definir el fenómeno humano en forma autónoma y ya no como
algo dependiente en sus...