Las Aves

Las aves representan una de las especializaciones mas notables de vertebrados en el vuelo. Se destacan por sus huesos livianos, múltiples elementos esqueléticos fusionados, reducción de la fíbula, gran desarrolllo del cinturón pectoral en relación al aleteo, brazos transformados en alas, la presencia de plumas, reducción de la cola, pérdida de los dientes, y el dedo oponible en el pie, que lepermite aferrarse a las ramas de los árboles. El comprensión de cómo se adquirieron todos estos rasgos fue un procesos que comenzó con el descubrimiento de Archaeopteryx en el siglo XIX
Origen de las aves
La primera ave que apareció sobre la tierra fue el Archaeopterix lithographica, que vivió en Europa hace unos 140-150 millones de años, hacia finales del Jurásico. Su nombre viene del término"archaeopterix" (ala antigua), y de la piedra calcárea empleada como litográfica de imprenta donde aparecieron sus restos.
Al parecer, por los restos que nos han quedado, esta primitiva ave era del tamaño similar al del cuervo actual. Los músculos pectorales de esta especie eran débiles, de lo que se deduce que no debió de ser un excelente volador. A esto se le añade la robustez de las patas y la largacola (compuesta de 23 vértebras), como la de los reptiles pero emplumada. Su pico estaba dentado.
Hay quienes piensan que el archaeopterix fue un ágil corredor, los que así piensan se basan en la robustez de las patas. Para éstos, el hecho de tener emplumadas las extremidades superiores se debía a facilitar la captura de insectos a la carrera, por lo que las alas serían accesorios meramente deapoyo, no de vuelo.
Otros consideran al archaeopterix como un reptil saurisquio arborícola que al saltar de rama en rama encontraba una mayor sustentación cuando las plumas eran más largas. Para éstos el archaeopterix no volaba, sino que planeaba sirviéndose de alas y cola. Lo que no parece plantear dudas es el hecho de que esta ave fuera capaz de trepar por árboles y rocas, pues así lo indica lapresencia de tres robustas uñas en los dedos de la mano.
El origen de las aves se refiere a las etapas iniciales de la evolución de las aves. El consenso científico sostiene que las aves son un grupo dedinosaurios terópodos que surgió durante la era Mesozoica.
La estrecha relación entre aves y dinosaurios fue propuesta por primera vez en el siglo XIX luego del descubrimiento de fósiles del aveprimitivaArchaeopteryx en Alemania. Las aves comparten muchas características esqueléticas únicas con los dinosaurios.1 Por otra parte, los fósiles de más de veinte especies de dinosaurios se han recogido con plumas preservadas. Incluso hay dinosaurios muy pequeños, como Microraptor yAnchiornis, que tienen largas plumas, incluso en brazos y patas formando alas. El aviar basalJurásico Pedopenna también muestra estas largas plumas en las patas. Witmer (2009) llegó a la conclusión de que estas pruebas eran suficientes para demostrar que la evolución aviar pasó por una fase de cuatro alas.2
La evidencia fósil también demuestra que las aves y los dinosaurios comparten varias características del esqueleto únicas, como huesos neumatizados, gastrolitos en el sistema digestivo, construcción de nidosy comportamientos inquietantes. El revolucionario descubrimiento de tejidos blandos en fósiles de Tyrannosaurus rex permitió la comparación de la anatomía celular y la secuenciación del colágeno conservado, lo que demostró que el T. rex y las aves están más estrechamente relacionados entre sí que lo que está cualquiera de ellos respecto a loscocodrilos.3 Un segundo estudio molecular remarcó sólidamentela validez del clado que incluye a aves y dinosaurios, aunque no colocó a las aves dentro de Theropoda, como se esperaba. Este estudio utilizó ocho secuencias de colágeno extraídas de un fémur de Brachylophosaurus canadensis, un hadrosaurio.4 Un estudio comparado entre cráneos de arcosaurios juveniles y adultos concluyó que las aves proceden de los dinosaurios por neotenia.5
Caracteres que...