Las estrellas

1. ¿Qué es una estrella?
Las estrellas son uno de los principales objetos de estudio para la astronomía. Una estrella se define como un cuerpo celeste de gas inserto en el espacio que produce energía en su interior debido a la enorme presión y la elevada temperatura existentes en su interior el hidrógeno se fusiona para producir helio mediante un ciclo denominado ‘reacciones nucleares’. Laenergía producida es irradiada hacia el exterior como luz visible para el hombre.
2. Vida de una estrella
3.1 Formación
Las estrellas se forman en las regiones más densas de las nubes moleculares como consecuencia de las inestabilidades gravitatorias causadas, principalmente, por supernovas o colisiones galácticas.
Cuando la nube se contrae y comienza a girar, el gas y el polvo de lanebulosa se van concentrando en el centro, hasta que colapsan y terminan formando un núcleo muy caliente denominado protoestrella. La presión que ejercen los materiales de la nube hace que aunmente la densidad y la temperatura de la protoestrella. Cuando comienzan a darse reacciones de fusión nuclear y , por lo tanto, a emitir radiación,ya es una estrella.
3.2 Evolución
El ciclo de vida de unaestrella empieza como una gran masa de gas relativamente fría. La contracción del gas eleva la temperatura hasta que el interior de la estrella alcanza 1.000.000 °C. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los núcleos de los átomos de hidrógeno se combinan con los de deuteriopara formar núcleos de helio. Esta reacción libera grandes cantidades de energía, y sedetiene la contracción de la estrella.

Cuando finaliza la liberación de energía, la contracción comienza de nuevo y la temperatura de la estrella vuelve a aumentar. En un momento dado empieza una reacción entre el hidrógeno, el litio y otros metales ligeros presentes en el cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energía y la contracción se detiene.

Cuando el litio y otros materiales ligeros seconsumen, la contracción se reanuda y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el hidrógeno se transforma en helio a temperaturas muy altas gracias a la acción catalítica del carbono y el nitrógeno. Esta reacción termonuclear es característica de la secuencia principal de estrellas y continúa hasta que se consume todo el hidrógeno que hay.

La estrella se convierte en unagigante roja y alcanza su mayor tamaño cuando todo su hidrógeno central se ha convertido en helio. Si sigue brillando, la temperatura del núcleo debe subir lo suficiente como para producir la fusión de los núcleos de helio. Durante este proceso es probable que la estrella se haga mucho más pequeña y más densa.

3.3 Muerte
Cuando ha gastado todas las posibles fuentes de energía nuclear, secontrae de nuevo y se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por explosiones conocidas como "novas". Cuando una estrella se libera de su cubierta exterior explotando como nova o supernova, devuelve al medio interestelar elementos más pesados que el hidrógeno que ha sintetizado en su interior.
Las generaciones futuras de estrellas formadas a partir de este materialcomenzarán su vida con un surtido más rico de elementos pesados que las anteriores generaciones. Las estrellas que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se convierten en nebulosas planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de gas que irradian en una gama múltiple de longitudes de onda.
Esta última parte del proceso se desarrolla de manera distinta, según el tamaño ypuede originar una supernova, una enana blanca o un agujero negro.
Las estrellas con una masa mucho mayor que la del Sol sufren una evolución más rápida, de unos pocos millones de años desde su nacimiento hasta la explosión de una supernova. Los restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones.
Sin embargo, existe un límite para el tamaño de las estrellas de neutrones, más allá del...