Leelo

COJA UNA CERILLA
El espacio estaba negro; negro en todo el entorno, en todas direcciones. No se veía nada; ni una sola estrella.
Y no era porque no hubiera estrellas...
La verdad es que la idea de que quizá no hubiera estrellas, ninguna estrella, literalmente, había helado las entrañas de Per Hanson. Era la vieja pesadilla que acechaba subliminalmente en el cerebro de todo explorador delespacio profundo.
Cuando uno daba el Salto a través del universo taquiónico, ¿qué seguridad tenía de dónde emergería? Aunque la distribución y cantidad de energía invertida se controlara tan estrictamente como se quisiera y el fusionista que le acompañara a uno fuese el mejor del espacio. el principio de la incertidumbre campaba por sus fueros y siempre había la posibilidad, y acaso la certezainevitable, de un error de dirección debido al azar.
Y en el terreno de los taquiones, un error del grueso de un papel podía equivaler a un millar de años luz.
¿Qué pasaba, pues, si uno aterrizaba en la nada; o al menos a tal distancia de cualquier parte que nada pudiera guiarle para determinar su propia posición y, por ende, para regresar a ninguna parte?
Imposible, decían los pundits. No habíaningún lugar en el universo desde el que no se pudiera ver los quasares, y mediante ellos solamente podía uno averiguar su propia posición. Además, la probabilidad de que en el curso de Saltos ordinarios el mero azar lo llevase a uno fuera de la galaxia era so1amente de una entre diez millones, y hasta la distancia de la galaxia de Andrómeda o de Maffei-1, por ejemplo, quizá de una entre un trillón.
Nipensar en ello, decían los pundits.
De modo que cuando una nave ha terminado el Salto y regresa de las extrañas paradojas de los taquiones, más rápidos que la luz, a la sana y conocida seguridad de los tardiones, deben verse estrellas en el espacio. Y si a pesar de todo no se ven, es que uno se encuentra dentro de una nube de polvo. Es la única explicación. En nuestra galaxia, como en cualquierotra galaxia espiral, hay secciones brumosas, como las hubo antiguamente en la Tierra, cuando nuestro planeta era la única morada de la humanidad y no se parecía nada a la pieza de museo conservadora de la vida, esmeradamente cuidada y con clima acondicionado, que era ahora.
Hanson era alto y huraño; y lo que no supiera él sobre las hipernaves que surcaban la galaxia y las regiones vecinas, esque todavía estaba por descubrir. Ahora estaba solo, en su cabina de capitán, como le gustaba a él. Tenía a mano lo necesario para ponerse en contacto con cualquier hombre o mujer a bordo, así como con los datos de cualquier artefacto o instrumento, y le complacía sentirse una presencia invisible.
Pero en aquellos momentos nada le complacía. Cerrando el contacto, dijo:
— ¿Qué más, Strauss?
—Estamos en un grupo abierto -respondió la voz de Strauss.
Hanson no había puesto en marcha el suplemento visual, porque al ponerlo habría revelado el aspecto de su propio semblante, y prefería mantener oculta la expresión de profunda inquietud que alteraba su rostro
— Por lo menos -continuó Strauss-, por el nivel de radiaciones que recogemos en el extremo infrarrojo y en las regiones de lasmicroondas, parece un grupo abierto. Lo malo es que no logramos localizar suficientemente las posiciones como para determinar nuestra propia situación.
— ¿No aparece nada en la luz visible?
— Nada en absoluto, y tampoco en el infrarrojo próximo. La nube de polvo es densa como una sopa.
— ¿Qué dimensiones tiene?
— No hay manera de saberlo.
— ¿Puede calcular la distancia hasta el borde más próximo?
—Ni siquiera el orden de magnitud. Acaso haya una semana luz, o acaso un año luz. Podrían ser diez años luz. Definitivamente, no hay manera de deducirlo.
— ¿Habló con Viluekis?
— Sí -contestó lacónicamente Strauss.
— ¿Qué dice?
— No mucho. Está malhumorado. Lo toma como una afrenta personal, por supuesto.
— Naturalmente. -Hanson exhaló un suspiro silencioso. Los fusionistas eran más...