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"Y, pues, esta vuestra escritura no mira a más que deshacer la autoridad y cabida que en el mundo y en el vulgo tienen los libros de caballerías, no hay para qué andéis mendigando sentencias defilósofos, consejos de la Divina Escritura, fábulas de poetas, oraciones de retóricos, milagros de santos, sino procurar que a la llana, con palabras significantes, honestas y bien colgadas, salga vuestraoración y periodo sonoro y festivo [...] llevad la mira puesta a derribar la máquina mal fundada destos caballerescos libros, aborrecidos de tantos y alabados de muchos más; que si estos alcanzásedes,no habríades alcanzado poco". Al prólogo le siguen los versos preliminares que consisten en su mayoría en sonetos y décimas con versos de cabo roto. No se sabe con certeza si Cervantes escribió estosversos. Por incongruencias entre dichos versos y la novela, algunos críticos creen que amigos de Cervantes los escribieron como elogios preliminares a su obra, una costumbre común en esta época.Capítulo 1:
"Que trata de la condición y ejercicio del famoso hidalgo Don Quijote de la Mancha"

La narración comienza con esas famosas palabras: "En un lugar de la Mancha, de cuyo nombre no quieroacordarme, no ha mucho tiempo que vivía un hidalgo de los de lanza en astillero, adarga antgiua, rocín flaco y galgo corredor".

Presenta a un hidalgo de unos 50 años, soltero y sin hijos, quien sellama Alonso Quijada o Quesada o Quejana. El narrador atribuye esta ambigüedad a otros autores: "que en esto hay alguna diferencia en los autores que deste caso escriben; aunque por conjeturas verosímilesse deja entender que se llamba Quejana", pero Cervantes aún no entra en detalle para explicar quiénes son estos otros autores.

El narrador nos cuenta que el hidalgo se obsesionó con los libros decaballerías de tal manera que hasta vendió algunas de sus tierras para comprar aún más libros de este género. Cervantes aprovecha esta parte de la historia para parodiar el lenguaje de los libros...