LINEA DEL TIEMPO JABON

De lujo a necesidad: la historia del jabón
En la vida hay pocas cosas tan comunes y útiles como el jabón, fiel acompañante nuestro desde la más tierna infancia. Con los siglos, este antiguo producto ha dejado de ser un lujo para convertirse en una necesidad.
Cabe señalar que un químico del siglo XIX afirmó que el consumo de jabón era un indicador confiable de los niveles de riqueza ycivilización de un país. En la actualidad se considera imprescindible para la higiene y la salud. ¿Cómo llegó a formar parte integral de nuestro diario vivir?
En la antigüedad
No hay muchas razones para creer que antes de nuestra era se usara este artículo en el aseo personal. Es verdad que Jeremías 2:22 (según se traduce en La Biblia del Oso) comienza con las siguientes palabras: “Aunque te laves [...] yamontones jabón sobre ti”. Sin embargo, existen motivos para dudar que se refiera a lo que hoy llamamos jabón, sea en barra, en polvo o en alguna otra presentación. Por eso, una versión moderna de la Biblia vierte así las palabras del profeta: “Aunque hicieras el lavado [...] y tomaras para ti grandes cantidades de lejía”. En este caso, el término lejía se refiere a un álcali utilizado comodetergente, una sustancia muy distinta del jabón que se usa en nuestros días.
Los antiguos griegos tenían la costumbre —adoptada luego por los romanos— de emplear aceites perfumados en la higiene personal. Es posible que Roma aprendiera el arte de hacer jabón de los celtas, pues Plinio el Viejo, escritor latino del siglo primero, utiliza en su Historia natural el vocablo galo saipo, del cual se creeque procede en último término nuestra palabra jabón.
En los siglos subsiguientes encontramos pocas referencias al jabón. Pero para la Edad Media ya se habían consolidado como centros de manufactura Italia, España y Francia. Si bien es cierto que se trató de implantar la producción en masa, parece que en Europa se usaba muy poco. De hecho, en fecha tan tardía como 1672, cuando cierto alemán envió a unaaristócrata un paquete con jabón italiano como obsequio, vio oportuno incluir las instrucciones de empleo del misterioso objeto.



La antigua producción
Una de las primeras recetas detalladas para hacer jabón aparece en una compilación del siglo XII que reunía secretos profesionales de los artesanos. La receta revela que el proceso químico de elaboración sigue básicamente igual después de tantosaños: los aceites y grasas procedentes de varias fuentes se ponían a hervir con una solución cáustica alcalina para obtener jabón bruto. Esta reacción se denomina saponificación.
Como es lógico, la calidad dependía de las materias primas. Antiguamente se utilizaban cenizas de madera y grasas animales. Por ejemplo, en las colonias que darían lugar a Estados Unidos, eran esos los ingredientes con quelos primeros pobladores elaboraban un jabón suave y gelatinoso de color pardo para uso cotidiano. Dado que se empleaba el mismo sebo fundido de reses y ovejas para hacer tanto jabones como candelas, o velas, era común que el candelero (fabricante y vendedor de velas) se encargara también del jabón. Cuando terminaba la ebullición de la mezcla, solía añadirle sal —pues aportaba consistencia a lasbarras y así le facilitaba el transporte— y lavanda, gaulteria, alcaravea u otros aromatizantes.
En el sur de Europa, los jabones tradicionales se confeccionaban con aceite de oliva, mientras que en regiones más frías se hacían con sebo. Cuando se preparaban con aceites de pescado, solo servían para la ropa, pues, como es natural, nadie los quería para lavarse. Ahora bien, los aceites y grasas sonsolo una parte de la historia.
De artesanía a industria
Por siglos, el álcali del jabón se obtuvo de las cenizas de ciertas plantas, entre ellas algas marinas. En España, por ejemplo, se quemaban plantas barrilleras, de las que se obtenía una ceniza alcalina, la barrilla, que mezclada con aceite de oliva del país daba como resultado un fino y blanco producto: el jabón de Castilla.
Durante el...