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Capítulo 4
SURCOS PREDESTINADOS
¿Existe un «programa» preestablecido de desarrollo del lenguaje?

Hubo una vez un hombre que temía
Que en su vida no sería
Más que una máquina que recorre su camino
A través de surcos fijados por el destino.
y se decía:
¡No soy siquiera un autobús, soy un tranvía!

[adaptación de unos versos de MAURICE EVAN HARE]


El lenguaje apareceaproximadamente a la misma edad en los niños de todas las culturas. «¿Por qué los niños empiezan a hablar espontáneamente entre los dieciocho y los veintiocho meses de edad?», se preguntaba un investigador. «Seguro que no se debe a que todas las madres comienzan a enseñarles a hablar en ese período. De hecho, no hay pruebas de que haya una enseñanza consciente y sistemática del lenguaje, de la mismamanera que tampoco se da un adiestramiento específico para el mantenimiento de la posición erguida o de la postura» (Lenneberg, 1967, p. 125).
Esta regularidad en la edad de aparición del lenguaje se debe atribuir a la intervención de un reloj biológico semejante al que hace que los gatitos abran los ojos a los pocos días de nacer, las crisálidas se conviertan en mariposas al cabo de unas semanasy los seres humanos se hagan sexualmente maduros hacia los 13 años de edad. No obstante, hasta hace bien poco casi nadie creía que el lenguaje estuviera sometido a una maduración biológica. Pero en 1967, E. H. Lenneberg, a la sazón biólogo de la Harvard Medical School, publicó una importante obra titulada Fundamentos biológicos del lenguaje. Buena parte de lo que se dice en este capítulo estábasado en las aportaciones de esta obra pionera.


Características de las conductas biológicamente programadas

Las conductas que se hallan bajo control biológico presentan una serie de características especiales. En las páginas que siguen, vamos a enumerar estas características y a analizar en qué medida se hallan presentes en el lenguaje. Si logramos demostrar que el lenguaje, lo mismo que laconducta sexual o la locomoción, entra dentro de la categoría de conductas programadas por la biología, habremos contribuido a aclarar lo que se quiere decir cuando se afirma que el lenguaje es «innato».
Aún no está del todo claro cuántas son las características de las conductas biológicamente programadas que se pueden enumerar. Lenneberg propuso cuatro, que se pueden subdividir en las seis quese citan a continuación:

1 La conducta surge antes de que sea necesaria.
2 Su aparición no es consecuencia de una decisión voluntaria.
3 Su aparición no viene determinada por sucesos externos (aunque el entorno ha de ser lo bastante
«rico» para que la conducta en cuestión se desarrolle adecuadamente).
4 La instrucción explícita y la práctica intensiva tienen escasos efectos.
5Hay una secuencia regular de «hitos» en el curso del desarrollo de la conducta, hitos que aparecen
correlacionados con la edad y con otros aspectos del desarrollo.
6 Puede haber un «período crítico» para la adquisición de dicha conducta.

Examinemos estas seis características de una en una. Algunas de ellas parecen poco menos que evidentes. Por ejemplo, la primera (i.e. «la conducta surgeantes de que sea necesaria») corresponde al fenómeno conocido con el nombre un tanto grandilocuente de «ley de la maduración anticipatoria», y apenas necesita justificación. El lenguaje se desarrolla mucho antes de que la niña necesite comunicarse para sobrevivir. Cuando aparece el lenguaje, los padres satisfacen las necesidades primordiales de alimentación, vestido y otras demandas de la niña. Sino hubiera un mecanismo innato, el lenguaje no surgiría hasta que los padres hubiesen abandonado al niño a su propio sustento, por lo que aparecería a edades diferentes y llevaría aparejados distintos niveles de competencia lingüística en cada cultura. Sin embargo, aunque los niños difieren sensiblemente en habilidades tales como hacer punto o tocar el violín, su dominio del lenguaje presenta...