MEHAN CAP. 9

9. Un estudio de caso en la política de la
representación
Hugh Mehan

La construcción de los hechos sociales: claridad a partir
de la ambigüedad
Los acontecimientos del mundo son ambiguos. Nos esforzamos
por comprenderlos, por insuflarles significado. La elección de una
manera determinada de representarlos les confiere un significado
determinado. Con frecuencia no hay acuerdo respectode la manera
correcta, apropiada o preferida de representar los objetos, los acontecimientos o las personas. De hecho, aunque existen muchos modos
posibles de representar el mundo y de comunicarlos a la gente, el
curso de la historia puede concebirse como una serie de intentos por
lograr que un modo de representación prevalezca sobre otro.
Los partidarios de las diversas posiciones procuran,en conflictos
que se dirimen en y a través del discurso, captar o dominar los modos de representación. Lo hacen de diversas maneras, entre las cuales figuran la invitación o el intento de persuadir a los otros de que
se unan a ellos, o la práctica de silenciar a los adversarios atacando
sus posiciones. Si triunfan se constituye una jerarquía, en la que un
modo de representar el mundo (susobjetos, acontecimientos, personas, etc.) predomina sobre los demás, transformando los modos de
representación, de un despliegue en un plano horizontal a una clasificación en un plano vertical. Esta competencia por atribuir un significado a los acontecimientos, las personas y los objetos ambiguos
del mundo ha sido llamada «política de la representación» (Holquist,
1983; Shapiro, 1987; Mehan yWüls, 1988; Mehan, 1989).
Hay, por ejemplo, muchas maneras de representar a los trabajadores no residentes: «trabajadores huéspedes», «ciudadanos potenciales», «extranjeros ilegales», «trabajadores indocumentados». Ca-

Los comentarios de Candace West, Jean Lave y Seth Chaiklin a una versión anterior
de este trabajo fueron muy útiles y mejoraron mucho su calidad.

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da formulación o manerade representar a este grupo de personas no
sólo refleja sus características sino que, por un lado, define a quien
hace la representación y, por el otro, constituye al grupo. Ser un trabajador HUÉSPED es ser una persona invitada, alguien que es
bienvenido y que tiene una relación positiva con el empleador; ser
un TRABAJADOR huésped es ser alguien que contribuye productivamente a la economíaporque trabaja. La formulación CIUDADANO POTENCIAL tiene similares connotaciones positivas, pero esto
sucede en el ámbito de la ciudadanía y la política, y no en el ámbito
de la economía de mercado, como es el caso de la formulación «trabajador huésped». El «ciudadano potencial» no es todavía un ciudadano completo, pero se encuentra en camino de serlo, es decir, de participar plenamente en lasociedad. La denominación EXTRANJERO ILEGAL suscita muchas maneras contradictorias de pensar. El
término «ilegal» es simple y claro: se trata de una persona que está
al margen de la sociedad. El término «extranjero», por su parte, refuerza la idea de que se trata de una persona extraña, repulsiva,
amenazante. Y por último, al representar a este grupo como TRABAJADORES INDOCUMENTADOS, se expresaque se trata de
personas que contribuyen económicamente pero que lo hacen fuera
de la ley.
De igual modo, un caso reciente de «madre alquilada» ilustra el
hecho de que un bebé recién nacido puede ser objeto de múltiples y
contradictorias interpretaciones. En el caso se discutía si la madre
(inseminada artificialmente) tenía derecho a retener al bebé a pesar
de haberse comprometido aentregarlo al padre. Los que creían que
tenía derecho a hacerlo se resistían a usar la expresión «madre alquilada» y hablaban, en cambio, de «madre natural». Establecían
una analogía entre el caso de la madre alquilada y las disputas en
torno de la adopción o la custodia de los hijos después del divorcio.
Este lenguaje describe la custodia como una cuestión que implica
relaciones y compromisos...