metapoblaciones

C

uando estudiamos la dinámica de
una población ecológica (entendida ésta como un grupo de organismos
de la misma especie que coexiste en un
espacio común) generalmente nos centramos en el análisis de los parámetros
demográficos básicos, a saber, las tasas
de natalidad, de mortalidad y de migración. Sin embargo, es muy común que
este último término sea ignorado (i.e.,
la migración) yque se parta de la base
de que los únicos procesos que determinan los cambios numéricos de una
población son los nacimientos y las
muertes de los individuos. La teoría metapoblacional se encuentra fincada en el
hecho de que la migración entre las poblaciones de una misma especie no
siempre es despreciable, sino que por el
contrario, con frecuencia es de gran importancia, pues determina ladinámica
espacial de los conjuntos de poblaciones de una misma especie a través del
tiempo. Esta idea nos lleva directamente a la definición del concepto de metapoblación: las diferentes poblaciones de
una especie no se encuentran aisladas
en la naturaleza, sino que mantienen
cierto contacto entre ellas a través de la
migración de individuos; a estos conjuntos o grupos de poblaciones de una mismaespecie, interconectados por la migración de individuos entre ellas, se les
conoce como metapoblaciones.
Una de las ideas implícitas en el concepto metapoblacional es la suposición de
que las poblaciones que forman una metapoblación (llamadas “poblaciones locales”) no son eternas, sino que pueden extinguirse por diversas causas. De la misma
forma, algunos de los sitios o “parches”
delambiente susceptibles de ser colonizados por la especie pueden encontrarse
vacíos y la migración de individuos hacia
ellos puede dar lugar a la formación de
nuevas poblaciones. De esta manera, una
metapoblación puede concebirse como un
sistema dinámico en el que constantemente ocurren la formación y la extinción de
poblaciones locales. Así, de manera análoga al estudio de una población, cuyadinámica se explica con base en las tasas
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de natalidad y mortalidad, el estudio de la
dinámica de una metapoblación se basa
en el conocimiento de las tasas de colonización y extinción de poblaciones locales
en un contexto regional, y en el análisis de
las condiciones que permiten un equilibrio
entre ambos procesos. Dado que las especies que forman metapoblaciones se encuentran sujetas aaltos riesgos de extinción de
sus poblaciones locales, su permanencia a
nivel regional depende del balance entre
colonizaciones y extinciones.

SURGE EL CONCEPTO METAPOBLACIONAL
Al analizar la historia del concepto metapoblacional, aparentemente nuevo en ecología, causa sorpresa encontrarse con el hecho de que dicho concepto data de finales
de la década de los sesentas. De hecho, la

ideabásica de lo que en la actualidad se conoce como una metapoblación se encuentra ya en textos ecológicos clásicos, como
el de Andrewartha y Birch, incluso anterior
a esas fechas. Sin embargo, no es sino hasta
finales de los sesentas que Richard Levins,
un entomólogo interesado en el control de
plagas, “bautiza” a las metapoblaciones y
formaliza el concepto mediante, de la proposición del primermodelo metapoblacional,
que posteriormente daría pie al desarrollo
de lo que ahora conocemos como teoría metapoblacional.
Es interesante analizar el contexto histórico en el que Levins propone, por vez
primera, la existencia de metapoblaciones
en la naturaleza: desde los años treintas y
hasta finales de la década de los cincuentas se dio una controversia importante y
de consecuencias muyfructíferas entre los
enero-marzo 1999 CIENCIAS

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LAS MET
APOBLACIONES
EN LA
NATURALEZA,
¿REALIDAD
O F
ANTASÍA?

María
Valverde

ecólogos poblacionales, que tenía que ver
con la discusión sobre los factores que
regulan el tamaño de las poblaciones en
la naturaleza. En esa época existían dos
escuelas principales de pensamiento:
a) una que sostenía que los factores...