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riaLA MINERIA AMERICANA Y LA CRISIS DEL SIGLO XVII.
ESTADO DEL PROBLEMA
ROSARIO SEVILLA SOLER

U no de los problemas más interesantes a que se enfrenta la historiografía americanista en estos momentos, es el de la minería colonial,
en relación con una eventual crisis de la economía americana en el
siglo XVII. Y lo es por un doble motivo. Por una parte, por la importancia del sector minerono sólo en la economía, sino también en los
campos político y social en América. Por otra, porque tanto ese sector
minero como el siglo XVII están de plena actualidad. Se trata de problemas todavía no resueltos, como lo demuestra el hecho de que aún
se siguen debatiendo en las revistas internacionales.
El problema de la crisis del siglo XVII surgió por primera vez en la
historia europea, ydesde el primer momento suscitó fuertes polémicas. En
1954 Eric Hobsbawn publicaba un ensayo en el que afirmaba la
existencia de una «Crisis General» en Europa en aquella centuria, que
sería en su origen una crisis económica, una crisis de producción, provocada por los reajustes necesarios en la economía para dar el paso
definitivo del feudalismo al capitalismo.
Al poco tiempo le contestabaTrevor Roper afirmando que, efectivamente, existía esa crisis. Pero que, a su juicio, sería esencialmente una
crisis social, un cambio en las relaciones entre la sociedad y el estado; el
paso del antiguo régimen a otro más liberalizado.1
L a polémica estaba abierta y, a partir de entonces, otros historiadores se sumaron al debate, o comenzaron a realizar estudios parciales
sobre aquella centuria,en un intento de aclarar el problema. Y fueron
1 V id. al respecto los trabajos de Eric Hobsbawm y H. R. Trevor-Roper sobre
L a C r i s i s d e l S ig l o X V I I, e n « P a s t a n d P r e s e n t » , n ú m s . 5 , 6 . O x f o r d , 1 9 5 4 , y 1 6,

Oxford, 1959.
H i s t o r i o g r a f í a y B i b l i o g r a f í a , nº 2 , 1 9 9 0

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precisamente losestudios que se hicieron sobre la crisis europea los que,
indirectamente, llevaron a hablar de otra paralela en América. Se hicieron una serie de estudios de precios en España y en Europa, que llevaron
al análisis de las remesas de metales preciosos a Sevilla, cuyo descenso
se identificó con una crisis de producción en América.
De este modo, la discusión sobre la crisis en el campo de lahistoria
de América es posterior a la Europea. Pero los primeros datos que hay
sobre esta posible decadencia económica son, sin embargo, muy antiguos.
En 1934 Earl Hamilton fue el primero que puso en relación los envíos
de metales preciosos americanos a España, con la revolución de los
precios que s e p rodujo en ésta en el siglo XVI, e incluso en el XVII,
abriendo el camino a los posterioresestudios que se realizaron sobre
estos problemas por parte de Pier Vilar, Jordi Nadal o John Elliot.
En su obra, El tesoro americano y la revolución de los precios en España,
Hamilton afirmaba que las remesas de metales preciosos a Sevilla comenzaron a descender lentamente desde 1610, y de manera rápida a
partir de 1630, entre otras causas, por un descenso en la producción
de plata americana.2Veinte años más tarde, en los años cincuenta, Pierre Chaunu estudió
el tráfico atlántico y observó que, al igual que sucedía con las remesas
de metales preciosos, este comercio descendía suavemente desde 1610,
y bruscamente desde 1620, dándose incluso una etapa de gran recesión,
de 1623 a 1 650. La causa principal de esta caída estaría, a su juicio,
en la falta de productos americanos parapagar las importaciones
europeas.3
Paralelamente, pero de forma independiente, Woodrow Borah publicaba su ensayo sobre El Siglo de la Depresión en la Nueva España.
Y en él afirmaba, que la tremenda caída de la población indígena mexicana en el siglo XVI se hacía patente, sobre todo, a principios del XVII,
con una grave escasez de mano de obra que afectó a todas las actividades
económicas...