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Los romanos fueron los primeros constructores de Europa, y quizá también del mundo, que supieron apreciar completamente las ventajas del arco, la bóveda y la cúpula. El arco y la bóveda de cañón sehabían usado con anterioridad en Egipto y Mesopotamia. En el caso de las cúpulas de arcilla, parece que se construyeron desde fechas muy antiguas en el Oriente Próximo. Los griegos, aunque entrarondesde muy pronto en contacto con el Nilo y sin desconocer el Éufrates, no experimentaron hasta las conquistas de Alejandro interés alguno por unos métodos que les eran lejanos. La bóveda aún se empleabaen Mesopotamia en época helenística, al igual que el ladrillo cocido.
La bóveda se empleó en considerable medida en centros de la Siria occidental, como Antiodídima, aunque apenas había evidenciasen Siria y Asia Menor de que la bóveda estuviera implantada antes de que los arquitectos romanos la llevasen. Sufrió algunos procesos en Asia Menor sobre todo durante la época helenística en sitioscomo en las puertas de la ciudad de Acarnania (s.V a.C.) o en Priene hacia el 300 a.C. En Italia, el arco y la auténtica bóveda aparecieron en la transición del siglo VI al V a.C. En el caso de Egiptolas bóvedas eran de ladrillo secado al sol. Las más antiguas que se conocen hechas en piedra datan de alrededor del 700 a.C. En Mesopotamia las bóvedas fueron siempre de ladrillo, secado al sol ococido.
Más tarde, los romanos vieron que el ladrillo cocido u otros métodos no eran los más manejables para sus construcciones. Sin embargo, en el hormigón encontraron un medio ideal. Era barato, pues susmejores ingredientes abundaban en Italia; era económico, pues absorbía todo el sobrante de la albañilería; era incomparablemente fuerte  y evitaba todas las dificultades del labrado de la piedra. Comenzó a utilizarse por los romanos a partir del siglo II a.C. y apareció como un material sin duda nuevo y revolucionario.
El hormigón romano quizás se viera influido por la técnica del tapial...