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Es el deseo de hallar explicaciones que sean al mismo tiempo sistemáticas y
controlables por elementos de juicio fácticos lo que da origen a la ciencia; y es la
organización y la clasificación del conocimiento sobre la base de principios
explicativos lo que constituye el objetivo distintivo de las ciencias, más
específicamente, las ciencias tratan de descubrir y formular en términos generaleslas condiciones en las cuales ocurren sucesos de diverso tipo, y las explicaciones son
los enunciados de tales condiciones determinantes. Sólo es posible lograr este
objetivo distinguiendo o aislando ciertas propiedades en el "tema estudiado y
discerniendo los esquemas de dependencia reiterados que vinculan esas
propiedades" unas con otras. En consecuencia, cuando la investigación esexitosa,
proposiciones que hasta ese momento parecían totalmente desconectadas resultan
vinculadas entre sí de determinadas maneras en virtud del lugar que ocupan dentro
de un sistema de explicaciones. En algunos casos, es posible dar notable extensión a
la investigación. Puede ser que se descubran esquemas de relaciones que abarcan
gran cantidad de hechos, de modo que con la ayuda de un pequeñonúmero de
principios explicativos pueda demostrarse que un número indefinidamente grande de
proposiciones acerca de tales hechos constituye un cuerpo de conocimiento
lógicamente unificado. La unificación a veces toma la forma de un sistema
deductivo, como en el caso de la geometría deductiva o de la ciencia de la mecánica.
Así, bastan unos pocos principios, como los formullados por. Newton, parademostrar que están íntimamente relacionadas proposiciones concernientes al
movimiento de la Luna, las mareas, las trayectorias de proyectiles y el ascenso de
líquidos en tubos delgados, y que es posible deducir rigurosamente todas estas
proposiciones a partir de esos principios junto con algunas suposiciones especiales
relativas a hechos. De este modo, se obtiene una explicación sistemáticade los
diversos fenómenos que informan las proposiciones deducidas lógicamente.
No todas las ciencias existentes presentan el cuadro altamente integrado de
explicación sistemática que ofrece la ciencia de la mecánica, aunque en muchas de
las ciencias — en los dominios de la investigación social y en las diversas
disciplinas de la ciencia natural — la idea de tal sistematización lógicarigurosacontinúa siendo un ideal. Pero aun en esas ramas de la investigación especializada
en la cual no se persigue este ideal, como en buena parte de la investigación
histórica, está siempre presente, por lo general, el objetivo de hallar explicaciones de
los hechos. Los hombres quieren saber por qué las trece colonias americanas se
rebelaron contra Inglaterra mientras que Canadá no lo hizo, porqué los antiguos
griegos lograron rechazar a los persas pero sucumbieron ante los ejércitos romanos o
por qué la actividad urbana y comercial aumentó en la Europa medieval, durante el
siglo x y no antes. Explicar, establecer cierta relación de dependencia entre
proposiciones aparentemente desvinculadas, poner de manifiesto sistemáticamente
conexiones entre temas de información variados: talesson las características
distintivas de la investigación científica.
2. Hay otras diferencias entre el sentido común y el conocimiento científico que son
consecuencias casi directas del carácter sistemático de este último. Una
característica bien conocida del sentido común es que, si bien el conocimiento que
pretende poseer puede ser exacto, raramente es consciente de los límites dentro de
loscuales sus creencias son válidas o sus prácticas exitosas. Una comunidad que
actúe de acuerdo con la regla de que el uso intensivo del abono conserva la fertilidad
del suelo puede. en muchos casos, continuar con su tipo de agricultura exitosamente.
Pero también puede seguir la regla ciegamente, a pesar del manifiesto
empobrecimiento del suelo, y, por lo tanto, puede hallarse desvalida...