Pirolisis

Pirólisis,
una técnica de tratamiento térmico no tradicional
La organización Salud sin Daño ha preparado esta hoja informativa para corregir la falsa idea de que apoya o promueve técnicas como la pirólisis, la gasificación o las técnicas de arco de plasma, y para proporcionar información adicional sobre estos polémicos procesos. Este documento proporciona más información y recalca lapreocupación de Salud sin Daño por la emisión de agentes contaminantes, como las dioxinas y los furanos, derivadas de estas técnicas, así como por la existencia potencial de residuos tóxicos tanto líquidos como sólidos. En algunos lugares, como en la legislación sobre residuos peligrosos de la Unión Europea y de los Estados Unidos, la pirólisis y la gasificación se clasifican legalmente como incineración. Eltratamiento térmico de residuos tiene una historia larga y polémica. El enfoque más simplista y contaminante es quemar los residuos en un vertedero o escombrera a cielo abierto. Esta combustión incontrolada no proporciona ningún tipo de contención o tratamiento de los gases, cenizas y otros residuos de la combustión ni de otras emisiones contaminantes asociadas. Las incineradoras de residuoshospitalarios están diseñadas para proporcionar un mayor control durante el proceso de combustión. Sin embargo, al encontrarse habitualmente materiales clorados entre los residuos hospitalarios, se forman y emiten inevitablemente productos de combustión incompleta (PICs) tóxicos, como las dioxinas y los furanos, en el flujo de gases que emergen del horno y en otros residuos de incineración. El hechode que el oxígeno forme parte de la estructura molecular de las dioxinas y los furanos sugiere que se podría reducir o evitar la formación de estos PICs, en particular mediante la minimización o la total exclusión del oxígeno en el tratamiento térmico de residuos. Las técnicas de tratamiento térmico de residuos se dividen en dos grandes categorías: 1) aquellas en las que los residuos se queman enpresencia de oxígeno, es decir, las técnicas de incineración; y 2) aquellas en las que se someten a altas temperaturas los residuos en ausencia de o con poco oxígeno, de modo que no hay combustión directa, es decir, la pirólisis (a veces denominada termólisis) y la gasificación. Cuando en una incineradora se reduce el nivel de oxígeno por debajo del óptimo para la combustión, se dice que la plantafunciona “con aire controlado” o en “modo pirolítico”. La pirólisis se define como la degradación térmica de una sustancia en ausencia de oxígeno o con una cantidad limitada del mismo. Sin embargo, en el caso de los residuos hospitalarios y materiales similares, una completa ausencia de oxígeno es inalcanzable. Como resultado, se producirá

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durante la pirólisis cierta oxidación y seformarán, por tanto, dioxinas y otros productos relacionados con una combustión incompleta. La pirólisis se lleva a cabo habitualmente a temperaturas de entre 400 ºC y 800 ºC. A estas temperaturas los residuos se transforman en gases, líquidos y cenizas sólidas denominadas “coque” de pirólisis. Las proporciones relativas de los elementos producidos dependen de la composición de los residuos, de latemperatura y del tiempo que ésta se aplique. Una corta exposición a altas temperaturas recibe el nombre de pirólisis rápida, y maximiza el producto líquido. Si se aplican temperaturas más bajas durante períodos de tiempo más largos, predominarán las cenizas sólidas. Aunque muchos defensores de los sistemas de tratamiento de residuos más modernos se refieren a la pirólisis como una técnica nueva, PNUD(1999), en realidad no lo es. La pirólisis se ha utilizado durante siglos en la producción de carbón, FAO (1994), y también de forma extensiva en las industrias química y petrolífera. De especial interés resulta el hecho de que muchos de los diseños actuales de incineradoras de residuos hospitalarios funcionan mediante un proceso de dos fases: una cámara pirolítica seguida de una cámara de...