Plasma

Plasma… ¿un cuarto estado de la materia?

El aumento de la temperatura transforma un sólido en líquido, o un líquido en gas. Y el calentamiento de un gas, ¿no puede transformarlo en un cuartoestado de la materia? Curiosamente, la respuesta es un categórico si: lo transforma en plasma.
Un renombrado químico, Irving Langmuir, laboraba en el Instituto Stevens cuando fue invitado a trabajardurante sus vacaciones en la compañía General Electric. Allí encontró un grupo de investigación que buscaba la manera de prolongar la vida de las lámparas incandescentes. Quince años más tarde, Langmuirpermanecía en esa compañía estudiando el comportamiento de los gases calientes. Hacia 1930, después de observar las extraordinarias propiedades de estos sistemas, llenos de partículas cargadas, losdenominó plasmas.
Cuando un gas se calienta a temperaturas cercanas a los 10000 grados centígrados, la energía cinética de las moléculas aumenta lo suficiente para que, al vibrar y chocar, las moléculasse rompan en átomos. A temperaturas más altas, los electrones se ionizan de los átomos y la sustancia se convierte en una mezcla de electrones e iones positivos: un plasma altamente ionizado.
Asípues, se llama plasma a este tipo de mezcla de átomos y fragmentos de átomos. Podría describirse un plasma como un gas conductor ionizado a alta temperatura, que en promedio es eléctricamente neutro.Obtener un gas muy débilmente ionizado no es difícil. Ello ocurre, aunque momentáneamente, en el fuego o en las lámparas incandescentes de vapor de mercurio, de neón o de sodio. Sin embargo, serequiere una enorme cantidad de energía para producir un plasma. Los llamados “plasmas fríos” se producen a temperaturas de 50 000 a 100 000 kelvin. Los “plasmas calientes”, el material de que estánconstruidas las estrellas se mantienen a una temperatura entre diez y cien millones de kelvin. Así, aunque en la Tierra abundan los plasmas –y la aurora boreal es una manifestación terrestre de un plasma–...