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Nacido el 12 de agosto de 1866 en la madrileña calle del León, fue el menor de los tres hijos que tuvo el médico pediatra Mariano Benavente, circunstancia que suele relacionarse con el interés quemostró por la medicina.

Inició los estudios de derecho en la Universidad Central de Madrid, pero, a la muerte de su padre (1885) y gracias al desahogo económico que le brindó la herencia, losabandonó para dedicarse a la literatura y a viajar por Francia y Rusia. Durante un tiempo fue empresario de circo y algunos biógrafos, como Fernando Lázaro Carreter y Ángel Lázaro, sugieren que trabajóinclusive en él, porque estaba enamorado de una trapecista inglesa, la Bella Geraldine,[1] [2] lo que él siempre negó. Benavente, que nunca se casó, era homosexual, y sus obras fueron censuradas durante unperiodo tras la Guerra Civil por este motivo y por haber sido cofundador en 1933 de la Asociación de Amigos de la Unión Soviética[3] [4] [5]

En 1892 publica su primera obra, Teatro fantástico, a laque le sigue un libro de poemas, Versos, otro de cuentos, Villanos y uno de crítica, Cartas de mujeres, todos aparecidos al año siguiente.

El primer estreno data de 1894: El nido ajeno, que notuvo éxito. Carreter señala al respecto que "la obra fracasó porque el público y la crítica fueron ciegos para comprender sus importantes novedades" y agrega que Azorín fue el único que supo valorar lasprimeras obras del dramaturgo.[1] Este, por su parte, reconoció: "Mal acogida por el público y mucho peor por la crítica".[6] A lo largo de su vida escribirá más de ciento setenta piezas.

En Genteconocida 1896 ataca a las altas clases de la sociedad, pero esta crítica se va diluyendo por una amable reprobación en sus obras siguientes, como La comida de las fieras 1898.

En 1899, fundó enMadrid el Teatro Artístico, en el que colaboró Valle Inclán y cuyo objetivo era representar un repertorio guiado por los intereses exclusivos del arte y por su intencionalidad regeneracionista en toda...