rayos infrarrojos

RADIACION INFRARROJA
F. Sendra Portelo y M. Martinez Morrillo

La radiación infrarroja (IR) es una radiación electromagnética cuya longitud de onda comprende
desde los 760-780 nm, limitando con el color rojo en la zona visible del espectro, hasta los
10.000 o 15.000 nm (según autores), limitando con las microondas.
Su descubrimiento se debe a W Herschel, quien en 1800 detectó en el espectrode la radiación
solar un aumento importante de temperatura en la zona situada más allá del rojo, de la que no
provenía ninguna luz visible. Posteriormente, Kírchhoff, Wien y Stephan estudiaron de forma
experimental sus leyes y propiedades.
La Comisión Internacional de Iluminación o CIE (del francés: Commission International d'
Èclairage) ha establecido tres bandas en el IR:
IRA: 780-1,400nmIRB: 1.400-3.000 nm
IRC: 3.000-10.000 nm
Sin embargo, a efectos prácticos, según los efectos biológicos, suelen dividirse en IR distales
(entre los 15.000 y 1.500 nm) e IR proximales (entre los 1.500 y los 760 nm).
Desde el punto de vista terapéutico, es una forma de calor radiante, que puede transmitirse sin
necesidad de contacto con la piel. Produce un calor seco y superficial, entre 2 y10 mm de
profundidad.

PRODUCCIÓN DE RADIACIÓN INFRARROJA
Los IR se producen por los cuerpos calientes ya que se deben a cambios en los estados de
energía de electrones orbitales en los átomos o en los estados vibracionales y rotacionales de los
enlaces moleculares. Todos los objetos a temperatura superior al cero absoluto (-273 0C) emiten
radiación IR. La cantidad y la longitud de onda dela radiación emitida dependen de la
temperatura y la composición del objeto considerado.
El sol es la principal fuente natural de radiación IR; constituye el 59% del espectro de emisión
solar. Las fuentes artificiales de producción de IR son los emisores no luminosos (que emiten
infrarrojos distales) y las lámparas o emisores luminosos (infrarrojos proximales).
Los emisores no luminososconsisten en resistencias eléctricas dispuestas, generalmente, en
espiral, sobre una superficie refractaria cerámica o, menos frecuentemente, en forma de varillas o
barras de resistencia rodeadas de una superficie reflectante. Estas fuentes emiten gran cantidad

de IR de onda larga, entre los 1500 y los 12.500 nm, aunque también emiten cierta cantidad de
IR proximal (fig. 19.1). Su radiaciónalcanza, como mucho, una profundidad de 2-3 cm bajo la
piel. Estos reflectores de IR alcanzan su máxima potencia tras unos minutos de su conexión.
Los emisores luminosos son lámparas especiales, constituidas por filamentos de tungsteno (en
ocasiones, de carbono) dispuestos en una ampolla de cristal, que contiene un gas inerte a baja
presión, con su reflector correspondiente para mejorar ladireccionalidad del haz. Este filamento
se calienta hasta temperaturas de 1.900 0C y emite gran cantidad de IR proximal (entre 760 y
1500 nm), además de abundante luz visible (fig. 19.1). Su radiación alcanza unos niveles de
profundidad entre 5 y 10 mm bajo la piel.
Las lámparas se adquieren de forma aislada para montarlas en soportes de diversa índole (fig.
19.2). En ocasiones, se combinan conlámparas de ultravioleta, para aplicarlas en forma de baño
de luz parcial o total. Son las denominadas lámparas solares (fig. 19.3). También suelen
emplearse grupos de lámparas de IR para aplicar baños de IR exclusivamente.

PROPIEDADES FÍSICAS Y EFECTOS FISIOLÓGICOS
La atenuación de la radiación IR sigue una ley exponencial y tiene lugar en el primer centímetro
de profundidad a partir de lapiel. Dado que los fotones de mayor longitud de onda son menos
energéticos, penetran menos en el tejido, así los IR distales se absorben casi en su totalidad en la
primera décima parte de milímetro. Sólo el 6% alcanza 1 mm de profundidad. En cambio, el
30% de los IR proximales producidos por el sol o las lámparas de tungsteno alcanza el milímetro
de profundidad (en el caso de lámparas de...