relaves

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Octubre I - 2008
DESMONTES Y RELAVES MINEROS
Para producir los productos que conocemos hoy en día, las diferentes actividades productivas
transforman una diversidad de insumos, obteniéndose finalmente el producto y quedando un residuo
que ya no es útil para ningún proceso productivo, al cual conocemos como desecho.
Como parte de las actividades productivas, la minería también generaresiduos en sus procesos que no
son útiles para obtener otros productos finales. ¿Que tipo de desechos se generan? ¿Qué tratamiento
reciben? En el presente Informe Quincenal presentaremos las ideas básicas respecto de estos dos
conceptos.
Aclarando el concepto de desecho
Los desechos, en términos generales son los restos generados por las actividades humanas, cuyo valor
es muy pequeño o notienen valor alguno, ya que no son útiles. Los desechos se generan en las
fábricas, en las empresas, en las instituciones del Estado, incluso en los hogares siendo estos últimos
quizás los más importantes por su cantidad e impacto en el ambiente.
Coincidiremos que todos los desechos deben recibir un tratamiento especial para su disposición,
tomando en cuenta sus características particulares con lafinalidad de reducir su impacto en el ambiente
y la salud (como por ejemplo es el caso de los rellenos sanitarios).
En el caso de la actividad minera, se generan desechos en las diferentes etapas de su proceso
productivo, siendo aquellos a los que se hace mayor referencia y que necesitan de un cuidado particular
y especial1, los denominados desmontes y relaves mineros. Veamos con mayor detallea que se refieren
ambos conceptos.
¿Qué es un desmonte?
Son los desechos que se generan producto de los trabajos realizados para llegar a la zona donde se
encuentra el mineral. Así, por ejemplo, en el caso de una mina de tajo abierto hay que remover una
gran cantidad de material de la superficie para poder llegar al cuerpo de mineral que será usado en el
proceso productivo. Por lo generalno posee valor comercial2.
El material de desmonte no ha pasado por ningún proceso, son sólo rocas con pequeño contenido
metálico y tierra removida por lo que no ocasionan mayor efecto sobre el medio ambiente. Sin
embargo, se depositan en zonas especiales acondicionadas para este propósito y son monitoreados
continuamente, pues al contener pequeñas cantidades de mineral podrían generarcompuestos
químicos por el contacto con el agua o el aire. Al finalizar el ciclo de vida de la mina, los desmontes son
generalmente revegetados para integrarlos nuevamente al ambiente.

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Debido a la cantidad de desmonte y de relaves generados a lo largo de la vida de la mina
Para mayor información ver el Informe Quincenal “El Ciclo Productivo de la Minería”

Como hemos mencionado, eldesmonte puede contener pequeñas cantidades de mineral, por lo que
podría en un futuro ser procesado si el precio y el costo de su procesamiento permiten darle valor
comercial3, es decir, que se pueda extraer de él su contenido metálico.
¿Qué es un relave?
Son los residuos resultantes del proceso de recuperación de los metales. Una vez que las rocas con
contenido metálico han sido chancadas ymolidas, éstas pasan a través de un conjunto de procesos
físicos y químicos – conocidos como concentración o beneficio – para recuperar los metales. Una vez
finalizado el mismo, se obtiene el componente con valor que es el concentrado y por otro lado lo que
queda es el relave o desecho. El relave está compuesto por material sólido de tamaño muy pequeño,
incluso menor al de la arena, y agua formandoun compuesto similar al lodo.
El relave tiene características especiales dependiendo del tipo de mineral que involucre su proceso
productivo. Estas características serán las que indiquen el método mediante el cual se deben tratar y su
posterior almacenamiento.
Como el relave es un material que ha pasado por procesos químicos y tienen contenido de agua, es
importante que sea sometido a un...