Reportaje del VIH

Reportaje de VIH


La vacuna contra el virus VIH es la más buscada hoy y a quien la encuentre le darán el premio Nobel. A veces, en nuestro mundo occidental se olvida esta gran epidemia, que el sida es la causa de mortalidad más importante en el mundo”. Así resume la importancia de la vacuna contra el virus del sida, el VIH, Josep M. Gatell, jefe del servicio de enfermedades infecciosas delhospital Clínic de Barcelona y uno de los principales investigadores de la vacuna en España.

La pandemia que recuerda tiene un terrible balance: 30 años después de aparecer el VIH, se estima que ha infectado a unos 75 millones de personas, y que aún conviven con él unos 35 millones. Sólo el año pasado causó 1,6 millones de muertes. Dos de cada tres infectados residen en países donde la epidemiasigue siendo letal. La agencia de las Naciones Unidas para el Sida (Onusida) destacaba hace unos días el descenso de nuevas infecciones, pero son 2,3 millones al año. Así que la epidemia sigue activa en países pobres y ricos.

Las personas infectadas, si reciben tratamiento antirretroviral (cuanto antes, mejor), mantienen el VIH controlado; apenas enferman, pero esa medicación debe tomarse depor vida y presenta toxicidad e interacciones. Además, es cara.

Ante este panorama, es lógico que se vuelque la esperanza en una vacuna que proteja de la infección (preventiva) o bien en lo que se llama vacunas terapéuticas, que eliminen el virus en los infectados. ¿Por qué cuesta tanto dar con una? El virus se conoce bastante, su genoma se ha secuenciado, y se estudian sus estrategias, porejemplo, cómo entra en las células, lo que se intenta aprovechar para atacarlo, reconoceBonaventura Clotet, que dirige el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa, ubicado en el hospital Germans Trias i Pujol de Badalona.

“En la vacuna se invierten muchos esfuerzos y dinero (miles de millones) en el mundo, pero el VIH es peculiar. El virus de la gripe varía con gran facilidad, por eso su vacunase renueva cada año. El VIH tiene 10.000 veces más variabilidad, por eso es difícil encontrar una vacuna, habría que renovarla cada día”, explica Gatell. Y, pese a todo, tanto Gatell como Clotet u otros expertos creen que se hallará la vacuna. No se atreven a ponerle fecha, pero la ven al alcance, pues dicen que hay aspectos para ser optimistas.

Estos avances, así como los obstáculos, sedebatirán en un congreso internacional, AIDS Vaccine, que se celebrará entre mañana y el jueves en Barcelona, con la participación de destacados investigadores.
Decenas de grupos médico-científicos trabajan en vacunas. Louis Picker, uno de los mayores expertos, ha obtenido en EE.UU. buenos resultados en pruebas con el virus del sida de simios al conseguir que células del sistema inmunitario de macacosdestruyan las células que tienen infectadas por el virus. Pero necesitará dos o tres años para probarlo en humanos.

Sólo dos estudios de vacunas están en fases avanzadas de ensayo (fase II, ni siquiera la última, fase III) y aún, recientemente, se ha interrumpido uno del Instituto Nacional de Salud de EE.UU. porque no se obtenía eficacia. Es otra muestra de lo difícil del propósito. En losúltimos años, se han realizado centenares de estudios, pero casi ninguno llegó a fase III. En uno, se probó una vacuna con más de 16.000 pacientes en Tailandia. Reveló una eficacia del 31% y se decidió que era poco y había que reenfocar la estrategia. Se ha hecho combinando varios estudios (está ahora en fase II).

Ese ensayo en Tailandia “demostró que la vacuna preventiva será posible, pero que aúnqueda por hacer”, dice Gatell. Clotet añade que, aunque se vean como fracasos, “de los ensayos fallidos, hemos aprendido”. Han servido, detalla, para afinar en los vectores (vehículos) que transportan la vacuna al interior de las células; se ha aprendido a hacer combinaciones en la estrategia de preparar o estimular el sistema inmunitario y reforzarlo; se ha identificado qué inmunógenos (el...