Revolucion industrial

LA REVOLUCIÓN INDUSTRIAL EN INGLATERRA Y SUS
CONSECUENCIAS PARA LOS POBRES *

R. M. Hartwell

I. La economía, la historia económica y la historia de la pobreza

La economía es, en el fondo, el estudio de la pobreza. Asimismo, la historia económicaes, en gran medida, la historia de la pobreza. La economía estudia los problemas
referentes a la escasez de recursos en relación con las necesidades del hombre y, por
ende, los problemas implícitos en la elección entre las distintas necesidades y la
asignación de los escasos recursos disponibles para satisfacer esas necesidades. Como
dice el profesorRobbins: “La economía es la ciencia que -estudia el comportamiento
humano como una relación entre los fines y los escasos medios que tienen usos
alternativos".1 La historia económica estudia el problema de la escasez a lo largo del
tiempo y describe, paso a paso, tanto la historia de los intentos de la humanidad por
acrecentar los recursosdisponibles mediante el crecimiento económico, como la historia
de los efectos de la distribución y el consumo de dichos recursos entre los miembros de la
sociedad; en otras palabras, la historia del bienestar económico.

La oferta de recursos se ha incrementado, sea poniendo en juego más factores de
producción (antes de la revolución industrial estosignificaba, habitualmente, más
personas que cultivaban más tierras con los mismos implementos primitivos), sea
aumentando la productividad de los recursos existentes (durante la revolución industrial
esto significaba la introducción de cambios en la estructura y la organización económicas
mediante el mejoramiento de la calidad del capital de trabajoa través del cambio
tecnológico, y del capital humano a través de un mejor nivel de educación y de
alimentación). En cualquier economía y en cualquier época, los límites de la pobreza y
del bienestar se establecen teniendo en cuenta la productividad total en relación con la
densidad de la población, y el crecimiento económico tiene lugar durante esosraros
intervalos de la historia,2 incluidos los dos últimos siglos, en que aumenta el producto
medio per cápita.

Si los límites del bienestar se fijan sobre la base de la productividad media, el
bienestar de los individuos o de las clases se determina por el proceso de distribución, por
la forma en que el producto total se divideentre quienes reclaman su parte en la puja

distributiva. A lo largo de la historia ha habido, en general, un bajo nivel de
productividad y, en el mejor de los casos, un crecimiento económico muy lento, junto con
una distribución muy desigual del producto total. Hasta el advenimiento de la revolución
industrial la capacidad productiva del hombre sehallaba en un nivel sumamente bajo, y el
producto resultante se dividía de manera muy poco equitativa, puesto que unos pocos
recibían la parte más sustancial, mientras que la gran mayoría compartía el -magro
remanente. Ésta fue la dura realidad de la historia económica de la población mundial:
casi todos los hombres, en casi todas las épocas y encasi todos los lugares, han tenido
una existencia corta y miserable, con pocas esperanzas de mejorar su situación
económica y ninguna noción de progreso. Como decía Keynes:

“La creencia en el progreso material del hombre no es de vieja data. Durante la
mayor parte de la historia esa creencia no fue compatible con la experiencia vivida,...